画眉就想：“楼下那些人大概是有病吧，要不，为什么一天到晚在火旁边烤着呢？他们站在那里忙忙碌碌，是因为觉得很有意义、很有趣味吗？”可是细看看，都不大对。“要是受了寒，为什么不到家里蒙上被子躺着？要是觉得有意义、有趣味，为什么脸上一点儿笑容也没有？菜做熟了为什么不自己吃?对了，他们是听了穿白衣服的人的吩咐，才皱着眉，慌手慌脚地洗这个炒那个的。他们忙碌不是自己要这样，是因为别人要吃才这样。”
它很烦闷，想起一个人成了别人的做菜机器，心里不痛快，就很感慨地唱起来。它用歌声可怜那些不幸的人，可怜他们的劳力只为别人，他们做的事没有一点儿意义，没有一点儿趣味。
它不忍再看那些不幸的人，想换个地方歇一会儿，一展翅就飞了起来。飞过一条弯弯曲曲的僻静的胡同，从那里悠悠荡荡地传出三弦和一个女孩子歌唱的声音。它收拢翅膀，落在一个屋顶上。屋顶上有个玻璃天窗，它从那里往下看，一把椅子上边坐着个黑大汉，弹着三弦，一个十三四岁的女孩子站在旁边唱。它就想：“这回可看到幸福的人了！他们正奏乐唱歌，当然知道音乐的趣味了。我倒要看看他们快乐到什么样子。”它就一面听，一面仔细看。
没想到完全不是那么回事，它又想错了。那个女孩子越唱越紧，越唱越高，脸涨红了，拔那个顶高的声音的时候眉皱了好几回，额上的青筋也涨粗了，胸一起一伏，几乎接不上气。调门好不容易一点点地溜下来，可是唱词太繁杂，字像流水一样往外滚，连喘口气也为难，后来嗓子都有点儿哑了。三弦和歌唱的声音停住，那个黑大汉眉一皱、眼一瞪，大声说：“唱成这样，凭什么跟人家要钱！再唱一遍！”女孩子低着头，眼里水汪汪的，又随着三弦的声音唱起来，这回像是更小心了，声音有些颤。
画眉这才明白了：“原来她唱也是为了别人。要是她可以自己做主，她早就到房里去休息了。可是办不到，为了别人爱听，为了挣别人的钱，她不得不硬着头皮练习。那个弹三弦的人呢，也一样是为别人弹，并逼着女孩子随着唱。什么意义，什么趣味，他们真是连做梦也没想到。”
它很烦闷，想起一个人成了别人的乐器，心里不痛快，就感慨地唱起来。它用歌声可怜那些不幸的人，可怜他们的劳力只为别人，他们做的事没有一点儿意义，没有一点儿趣味。
画眉决定不回去了，虽然那个鸟笼华丽得像宫殿，但它再也不愿意住在里边了。它觉悟了，因为见了许多不幸的人，知道自己以前的生活也是很可怜的。没意义的唱歌，没趣味的唱歌，本来是不必唱的。为什么要为哥儿唱，为哥儿的姐妹兄弟们唱呢？当初糊里糊涂的，以为这种生活还可以，现在见了那些跟自己一样可怜的人，就越想越伤心。它忍不住哭了，眼泪滴滴答答的，简直成了特别爱感伤的杜鹃了。
它开始飞，往荒凉空旷的地方飞。晚上，它住在乱树林子里；白天，它高兴飞就飞，高兴唱就唱；饿了，就随便找些野草的果实吃；脏了，就到溪水里去洗澡。四周不再有笼子的栏杆围住它，它愿意怎么样就怎么样。有时候，它也遇见一些不幸的东西，它伤心，就用歌声来破除愁闷。说也奇怪，这么一唱，心里就痛快了，愁闷像清晨的烟雾，一下子就散了要是不唱，就憋得难受。从这以后，它知道什么是歌唱的意义和趣味了。
世界上到处有不幸的东西、不幸的事儿——都市，山野，小屋子里，高楼大厦里。画眉有时候遇见了，免不了伤心一回，也免不了很感慨地唱一回歌。它唱是为自己，是为值得自己关心的一切不幸的东西、不幸的事儿。它永远不再为某一个人或某几个人的高兴而唱了。
画眉唱，它的歌声穿过云层，随着微风，在各处飘荡。工厂里的工人，田地上的农夫，织布的女人，奔跑的车夫，掉了牙的老牛，皮包骨的瘦马，场上表演的猴子，空中传信的鸽子………听见画眉的歌声，都心满意足，忘了身上的劳累、心里的愁苦，一齐仰起头，嘴角上挂着微笑，说：“歌声真好听！画眉真可爱！”