1942年
生于四川省成都市育婴堂街。
后在重庆度过童年。
父母兄姊均热爱文学艺术，深受家庭熏陶。
1950年
随父母迁居北京，从此定居北京。
在隆福寺小学上小学，在北京二十一中上初中。
1958年
在北京六十五中上高中。
给若干报刊投稿，屡被退稿。
8月，在《读书》杂志发表《谈〈第四十一〉》一文，是投稿第一次成功。
1959年
在《北京晚报》“五色土”副刊陆续发表一些儿童诗、小小说。
为中央人民广播电台少儿部《小喇叭》（对学龄前儿童广播）编写若干节目；其中快板剧《咕咚》经编辑加工、录制后大受欢迎；“”中录音带被销毁；1991年重新录制播出。
1961年
毕业于北京师范专科学校，分配到北京十三中任教。
至“”前，在《北京晚报》《中国青年报》《人民日报》《光明日报》《大公报》《北京日报》《体育报》《儿童时代》《大众电影》等报刊上发表了约70篇小小说、散文、杂文、评论等文章。
1966年—1976年
“”中，因1964年曾发表过一篇关于京剧的文章，被以“反”罪名冲击。
1974年后再试写作，曾写一关于“教育革命”的长篇小说，由出版社联系获准脱产修改，但终未达到当时出版要求。
1976年
写出一个大院里孩子们同坏蛋斗争的中篇小说《睁大你的眼睛》并得以出版（北京人民出版社）。
按照当时政治要求写出一些短篇小说、散文，有的到次年才收入多人合集中出版。
调到北京人民出版社（后恢复“”前社名：北京出版社）文艺编辑室当编辑。
1977年
11月，在《人民文学》杂志发表短篇小说《班主任》，产生重大影响——被认为是“伤痕文学”的开山作，也是“新时期文学”的发端；从此成名。
从《班主任》后，写作冲破懵懂，沿着认定的方向跋涉，穿越风云，锲而不舍。
1978年
参加《十月》杂志（开始以丛书名义出版）创刊工作，在创刊号上发表短篇小说《爱情的位置》，经转载和广播，影响巨大。
在《中国青年》杂志上发表短篇小说《醒来吧，弟弟》，反应亦极强烈。
《班主任》《爱情的位置》《醒来吧，弟弟》均被改编为广播剧，由中央人民广播电台多次广播，《醒来吧，弟弟》被搬上话剧舞台；此年发表的短篇小说《穿米黄色大衣的青年》亦由电台播出。
1979年
在首届全国优秀短篇小说评奖中《班主任》获第一名。颁奖会上，从茅盾先生手中接过奖状。
参加中国作家协会第三次全国代表大会，被选为中国作家协会理事。
成为中华全国青年联合会常务委员，至1993年卸任。
9月，参加中国作家代表团访问罗马尼亚，此系“”后第一个作家出访团。
在《人民文学》杂志发表短篇小说《我爱每一片绿叶》，写作技巧有长足进步。
1980年
调至北京市文联当专业作家。
《我爱每一片绿叶》获1979年全国优秀短篇小说奖。
《看不见的朋友》获1954—1979年第二届全国少年儿童文学创作奖。
在《十月》杂志发表中篇小说《如意》，其弘扬人道主义的追求引起争议。
出版《刘心武短篇小说选》（北京出版社）。
1981年
在《十月》杂志发表中篇小说《立体交叉桥》，引起更大争议，一些评论家认为“调子低沉”是步入了写作上的歧途，另有评论家则认为此作标志着刘心武的小说创作在反映现实、探索人性及艺术功力上均达到了新的水平。
5月，应日本文艺春秋社邀请访问日本。
1982年
应导演黄建中之请，改编《如意》；北京电影制片厂拍成彩色艺术片《如意》。
1983年
11月，参加中国电影代表团赴法国，在南特“三大洲电影节”上，《如意》在开幕式上放映，获好评；后陆续在法国、西德电视台播出。
1984年
冬，应邀访问西德，参加“中德大学生会见活动”，并在波恩大学、波鸿大学与威尔兹堡大学介绍中国当代文学。
年底，参加中国作家协会第四次全国代表大会，再次当选为理事。
在《当代》文学双月刊第5、6期连载长篇小说《钟鼓楼》。
1985年
出版长篇小说《钟鼓楼》（人民文学出版社），并获第二届茅盾文学奖。
因《钟鼓楼》获北京市嘉奖。
7月，在《人民文学》杂志发表纪实小说《5·19长镜头》，反响强烈。
11月，又在《人民文学》杂志发表纪实小说《公共汽车咏叹调》，引起轰动。
1986年
年初，应当代文艺出版社邀请访问。
6月，调中国作家协会《人民文学》杂志社，任常务副主编。
在《收获》杂志设《私人照相簿》专栏，进行图文交融的文本尝试。
散文集《垂柳集》出版，冰心为之作序。
1987年
1月，被任命为《人民文学》杂志主编。
2月，《人民文学》杂志1、2期合刊发表马建写的小说《亮出你的舌苔或空空荡荡》违反民族政策，承担责任，停职检查。
9月，复职。
冬，应邀赴美国访问。参观《美洲华侨日报》；在哥伦比亚大学，三一学院，哈佛大学，麻省理工学院，康奈尔大学，芝加哥大学，旧金山大学，史坦福大学，加州大学伯克利分校、洛杉矶分校、圣迭戈分校等处演讲，介绍中国当代文学，并参观耶鲁大学；参加爱荷华大学“作家写作中心”的纪念活动；游览华盛顿等地。
1988年
3月，应《大公报》邀请，赴参加五十周年报庆活动；在《大公报》安排的大型报告会上作关于改革开放与文学创作的报告。
5月，应法国邀请，参加中国作家代表团访问法国，除在巴黎活动外，还访问了西部港口城市圣·拉扎尔。
《私人照相簿》在出版（南粤出版社）。
《我可不怕十三岁》获1980—1985年全国优秀儿童文学奖。
以上数年中，若干小说、散文还分别获得过《当代》《十月》《小说月报》《小说选刊》《中篇小说选刊》《儿童文学》《北方文学》等杂志，《人民日报》《文汇报》等报纸副刊的奖；拍成电视剧播出的有《没工夫叹息》《熄灭》（电视剧名《火苗》）《今夏流行明黄色》《到远处去发信》《非重点》《公共汽车咏叹调》和八集连续剧《钟鼓楼》；若干作品被英国、美国、西德、苏联、日本、法国、意大利、瑞士、瑞典等国翻译为英、德、俄、日、法、意、瑞典等文字出版；自1987年起被世界上有威望的英国欧罗巴出版社《世界名人录》收入辞条。
1989年
春，应中文大学翻译中心邀请，与妻子吕晓歌赴访问。
1990年
3月，以任届期满，免去《人民文学》杂志主编职务。
中文大学翻译中心编译的英文小说集《黑墙与其他故事》出版。
秋，以“鱼山”笔名在《钟山》杂志发表中篇小说《曹叔》。
1991年
出版小说集《一窗灯火》。
除小说外，开始发表大量散文、随笔。
1992年
长篇小说《风过耳》在内地（中国青年出版社）、（勤+缘出版社）分别出版，反响颇为强烈。
长篇小说《四牌楼》完稿，交上海文艺出版社出版。