郑庄公准备好了礼物，打算选择个好日子去朝见周天子。就在这个时候，卫国使臣到了。来使通报了两件事情：其一，报了卫国的国丧。原来卫桓公死了，卫桓公的兄弟公子洲吁继位。其二是给郑国下了一份战书，大意写道：
“郑伯寤生，杀兄弟，是为不义；驱其母，是为不孝；遣兵士以窃天子麦黍，是为不忠。是此不忠不孝不义者，天人共愤。卫公为天下正义，合五国之师，共同伐逆。大军即动，浩荡而至。遣使照会尔国，先礼后兵。特此。”
郑庄公召集朝仪，多数大臣主张迎战，只有祭足不做声。郑庄公问道：“祭大夫为何不说话？”
祭足指一指郑庄公桌上的战书说：“以战书观之，卫国的开战理由十分牵强。臣正在琢磨，卫国到底有何用意。”
郑庄公说：“我也觉得蹊跷。这样，公子吕，你去调集兵马，准备迎战。祭大夫，你赶紧派人打探，看看卫国到底想干什么。”
祭足派出几路探子，星夜驰骋，潜入卫国。数日之后，几路探子纷纷回报，真相终于搞清楚了。原来，卫国出了政变。
此事要从头说起。
卫国在今天的河南省淇县一带。第一任国君叫做康叔，是周公的兄弟。原是伯爵，后升为侯爵。到卫桓公时，已有十三代国君。
卫桓公为人厚道，老实巴交的。他有两个兄弟，一个叫公子晋，一个叫洲吁。公子晋同他哥一样，也属于老实憨厚一类的。但洲吁则不同。洲吁身高体健，一表人才，颇有些武艺，就因为这些，他十分自大。洲吁不仅争强好胜，而且很喜欢打仗。他很瞧不起卫桓公，在他看来，大哥软弱无能，根本成不了大事。他私下里常说，要是他执政，肯定比他哥干得漂亮。
洲吁有个心腹叫做石厚，此人也是一个野心家。两人经常议论朝政，说的多了，便生出非分之想。他们一致认为，要夺卫桓公的君位并不难，只要机会合适。
有了这份贼心，机会总会有的。
到了公元前719年，周平王驾崩、周桓王登基。天下诸侯纷纷出动去洛邑参加新天子的登基大典。卫桓公也准备去洛邑。洲吁和石厚觉得机会来了，准备在半道上动手。
那一天，卫桓公的车队出城不久，方行十里，便已上了古道。只见道路崎岖，路旁古木参天，四下里一派山清水秀的景象。复行百米之余，便有一亭，亭下有桌，桌上设有酒宴。公子洲吁率随从二三，恭候于亭外。
卫桓公见是洲吁在此，便毫不戒备的下了车。哥俩说说笑笑步入亭中。洲吁端起酒杯，恭敬的说：“大哥今日远行，兄弟在此为你饯个行。请大哥满饮此杯。”
卫桓公端起酒说：“我此去洛邑，耽搁不了几日，兄弟何必这般费心。”说着便一饮而尽。然后，他亲自斟上一杯，递给洲吁。洲吁作势去接，却故意失手。酒樽叮当一声落在地上。卫桓公一惊，洲吁趁势弯腰，假装去捡，却一扭身，闪在卫桓公身后，摸出匕首，刺进了卫桓公的后背。卫桓公来不及喊叫，已被洲吁捂住口鼻，按到在地……
石厚率伏兵窜出树林，转眼间就将卫桓公的卫队团团围住，不由分说，缴了他们的兵器。洲吁仗剑而出，对众人宣布道：“主公饮酒太急，突发昏厥，已不省人事。众军士稍安勿躁，随我回宫。”
众军士都知道洲吁勇猛，又被石厚下了兵器，都服服帖帖的。
洲吁杀了卫桓公，拜石厚为大夫，然后向各国报丧，对外只说卫桓公是得急病死的。
篡位成功了，但洲吁的内心从此惶惶不安。卫国有谣传，说卫桓公是被洲吁谋杀的。一时间，民心浮动，暗流涌动。洲吁觉得君位坐得不稳。
石厚出了个主意：“最好是打一仗。战争一打起来，老百姓的注意力就会转移。只要打胜了，民心自然会归顺。”
洲吁说：“不错，这个时候确实需要打一仗。”
那么，打谁呢？他们把天下诸侯的过错都挑了一遍，最后挑出个郑庄公。
石厚说：“我有耳闻，郑伯不义，杀其弟，驱其母。这种人该教训一下。我还听说，他偷偷割了天王的麦子。这就是不忠之罪。”
洲吁说：“对！就打他吧。”