阿缘刚回来,就碰见水姨娘身边的柳儿。
柳儿见他，面色一喜,“阿缘,总算找到你！快进去，姨娘寻你说话，你跑哪儿去了？真真急死人。”
阿缘问：“何事？”
柳儿叹气：“听月闲居的老贺瞎嚷嚷,说你签卖身契给大姑娘,这话被咱们院子里的老婆子知道，拿来当笑话谈，又被姨娘听去，姨娘发好大的脾气,都咳血了！”
阿缘疾步进门。
屋里，一只盒子不慎掉落在地，摔破一只角，满地都是银元宝、碎银子。
水姨娘攥紧帕子掩住唇,一边咳嗽,一边吃力地捡拾钱财。
阿缘蹲下，道：“我来。”
水姨娘一阵咳嗽，脸色惨淡,中气不足：“你带回家的药,咳咳，你说是柴总管给的，其实……是你把自己抵给大姑娘,换得的买药钱,是不是？”
少年搀扶她，“水姨，你先起来——”
“阿缘！”水姨娘攥住他的手腕,她的手指颤抖，力道却大，“你为什么这么做，为什么！”
阿缘沉默片刻，道：“过几年，我自会赎回来。”
水姨娘抬眼看他，眼角微红，“那是你说了算的吗？你以为卖身契是买卖，一手交钱，一手交货？你以为你出卖的是自己的力气，是年轻力壮的岁月？……糊涂！”
她低头，闷声咳嗽。
阿缘轻拍她的背脊，想起身为她倒茶。
水姨娘不让他走。她苍白的脸颊因为剧烈的咳嗽而涨红，额头有薄汗，眸中只有哀色。
“你卖掉的是你的人，也是生而为人的尊严。”她咬牙，低声道，“签了卖身契，便是别人家里的物件，生死不由己，与一匹马，一头牛，有何区别？主子骂你，你受着，主子打你，你受着，主子要你做什么，你连说个不字都没底气！为奴为仆，便是做牛做马！好好的人不做，为何要当牲口？！”
她那样愤慨，激烈的抵触。
“你跟我走——”她强撑着站起来，“大姑娘在家，你随我去听月闲居。”
阿缘道：“我自己去，你在床上歇着。”
水姨娘恍若未闻。
她仍在挣扎，浑身无力，绣帕染血，但她不肯倒下。
“你不能卖身。”她一个字一个字的说，“阿缘，你要堂堂正正的做一个人。”
假山旁，明容拦下明浩。
明三少爷最近发了一大笔横财，越发的春风得意。
这得从三个月前说起。
某天，明浩和弟弟玩了两把斗老爹，夜里躺在床上，突发奇想，若将斗老爹的叶子牌批量制作，再以合适的价格售卖，兴许会是一条生财之道。
三个月后，囊中羞涩的他，出息了！
他摸着鼓鼓囊囊的钱包，大摇大摆地走在路上，忍不住吹一声口哨。
然后，就被长姐拦住。
明容看着他。
这些日子，她的同学迷上玩牌。
男孩子玩斗奸臣，女孩子玩斗负心汉。
她稍加了解，发现这不就是斗地主的翻版吗？换个名字而已。
她立刻想到自己的好弟弟。
明浩见到她，讪笑：“姐，你从宫里回来啦？”
明容抱着双手，道：“明浩，你还真是个平平无奇的商业小天才啊！”
“哈哈！”明浩摸后脑勺，“过奖，过——”
“过你个头。”明容瞪他，“你拿我的牌出去卖，问过我了吗？又不是你的独家创意，你真好意思！”
当然，也不是她的独家创意。
扑克牌谁发明的，她完全不记得。
明浩做贼心虚，瞟向四周，悄声道：“嘘，嘘。阿姐，小点儿声。这件事，老爹还不知道。士农工商，老爹自诩读书人，又是当官的，自命清高呢！他要知道我暗地里做生意，还不得扒我的皮？”
明容道：“那你别偷摸卖东西。”
明浩哼哼：“有钱不赚，呆瓜笨蛋！”
明容拧他耳朵。
明浩正哎哎叫唤，明江走过来，道：“阿姐，你别搭理他，卖叶子牌挣的钱，我专门为你留了一份。”
明容指向明浩，问他：“你是他的合伙人？”
“三哥就出个主意，从策划到执行，由我一手操办。”明江不无得意，“三哥几两几钱都数不清楚，他和人谈生意，只怕被卖了还帮人数银子——”
“反了你了！”明浩反手拍他脑门。
“你打我！”明江恼怒。
两人吵闹不休，忽见明二少爷手握一卷书，从对面过来。明渊摇头晃脑地念着，走着，走到一半，一头撞树上。
明容正要出声，明浩踮起脚尖，捂住她的嘴。
明渊额头撞破了皮。
他站定，对着作恶多端的大树冷笑，“……连你这木头也欺我！”
说罢，狠狠地踢出一脚。
左一脚，右一脚，也不知总共踢了几下，他转身离去，步行极慢，脚尖都不着地，想来没踢疼大树，倒是踢伤了脚趾。
明容不解，“二哥……他做什么？”
“他啊，读书魔怔啦。”明浩耸肩，“他读的书越多，越觉得自己满腹文章，上知天文，下知地理，可惜京城的达官贵人都是瞎子，无人赏识他的才华，能不魔怔吗？我看啊，再过五年，他还找不到做大官的门道，迟早发疯。”
“他考试落榜了么？”明容问。
“考试？”明浩嗤笑一声，摇摇头，“考试不就走个过场？能不能当官，当怎样的官，位列几品，出任要职还是领个清闲差事，日后能否晋升——这得先看他的出身门第，再看他是谁的门生，谁的门客，有无贵人举荐他，贵人又是什么地位。”
明容愣住。
她仿佛明白了什么，怔怔道：“他不考科举……”
“科举是什么？”明江好奇的问。
“……”明容沉默。
来到古代已有两年，她方才后知后觉，大曜所谓的士族林立，门阀权重，意味着他们连科举制度都没有。
所以，他们怎么选拔官员？
察举制，九品中正制，该不会更古早吧？
不管哪一种，都极度仰赖家世背景。寒门子弟若无贵人引荐，仕途令人绝望。
二哥，他自然不算寒门。
可朝中要职都被几个家族垄断，阿爹无兵无权，是太子口中聪明的草包。他若想为儿子谋职，恐怕还得求别人。
明江道：“二哥大可不必愤世嫉俗，待阿姐嫁了人，他的事就好办了，大不了拉下脸皮求求姐夫，都是自家人——”
明容揪他耳朵。
明江吃痛，委委屈屈的，“我也没说错嘛！”
“二哥就该学学我。”明浩道，“我讨厌读书，自知肚子里没有半滴墨水，无人欣赏我，那是应该的，我才不在乎。”
他摸向沉甸甸的钱包，满意地笑了。
回到听月闲居，秋画说，她路过水姨娘的院子，听得里面吵闹，水姨娘嚷着要见阿缘，不知所为何事。
春棋道：“定是阿缘与他姨娘说了！”
明容问：“说什么？”
春棋替她摇扇子，好笑道：“前几天，那傻小子看见街上的通缉令——杀一江洋大盗，带他头颅回官府，得一百两银子——他心动呢，胡说什么想当刺客，钱真好赚，杀一个人就有一百两。我告诉他，钱好赚，那得有命花。”
“可不是吗。”夏琴不以为然，“阿缘异想天开，刺客岂是一般人能干的？当年，西戎不就有义士刺杀朝中奸佞失败，全家都吊在城楼上，活活晒死，惨呐。”
春棋点头。
明容坐在树下乘凉，手肘撑在石桌上，捧着脸，道：“方才，我瞧见妍儿，她脸上贴的花瓣真好看。”
春棋道：“姑娘，不是贴的，是画的。”
冬书补充：“是今年盛行的桃花妆，我也给你画。”
明容正想答应，听见一阵咳嗽声，讶然回头。
水姨娘带着阿缘来了。
女子路都走不稳，走两步停一停，还得阿缘搀扶，但她坚持来到明容面前，坚持颤巍巍地行礼，“大姑娘安好。”
明容站起来，“姨娘身子弱，快坐下。”
水姨娘的病情每况愈下，大夫开的药方，店里买的人参补品等均不见效，明容的通用药只能缓解一时的症状，根本不得用。
水姨娘开始频繁地咳血。
春棋她们私下说，水姨娘怕是过不了今年冬天。
明容却有信心。
太子也总是咳嗽、吐血，比水姨娘更严重，他还在蹦跶，没道理水姨娘就不行。
她只需要多多休息。
水姨娘不坐。
她拘谨地站着，扯出一个虚弱的笑，“大姑娘，冒昧前来，实在失礼……能否借一步说话？”
明容便让春棋等人下去。
水姨娘转过头，看了丫鬟一眼。
柳儿将一只小包袱放在石桌上，左右瞧瞧，见四下无人，着手解开，只一会儿，又系上。
包里装的是银子。
明容茫然，“姨娘，这……”
“请姑娘准我赎回阿缘的卖身契。”水姨娘脸色苍白，声音很轻，却坚定。她说着便要下跪，“阿缘还小，不懂事，他瞎胡闹，请姑娘——”
“我答应！”明容抢着说，“我本来就不想收，也没当真。姨娘，你先坐着，我叫冬书把卖身契拿来。”
一天后。
明容今日不当有声书播音员。
她带着小箱子、小匣子来东宫，因为她到了古代才知道，铜镜也有好坏之分，东宫的镜子最亮，照得最清楚。
她不朗读，太子也不在意。
他拿着一卷书，漫不经心地翻几页，看她一眼，又翻几页。
小匣子装着明容的首饰，小箱子装着一盒盒品相各异的胭脂。
明小容十分兴奋，对着这些死物摩拳擦掌，不消片刻，又陷入选择困难症。
她歪着头，为难的问：“……我该宠幸哪位爱妃呢？”
赵秀凉薄道：“你叫一声爱妃，哪只胭脂盒子应声，你就宠幸它。”
明容想，阴阳怪气，不理他。
她捣鼓一会儿，抬起头，郑重宣布：“我在练习化妆。”
赵秀道：“你的丫鬟有手。”
“我自己来。”明容说，“女孩子把自己打扮得漂漂亮亮的，多有成就感。”
赵秀面无表情。
他看着明小容折腾她的小圆脸，折腾好半天，没有变漂亮，只变得可笑。
小神女一定也发现了。她照着镜子，脸垮下来，抿起艳红的嘴唇，不吭声。
赵秀慢慢道：“明小容，你的脸怎么——”
他本想说，怎么那么像寿桃。
明容蓦地回头，板起红彤彤的脸，说：“不像猴子屁股，你胡说八道！”
赵秀沉默。
他可没说，她自己作的比较。
明容有些灰心，闷声道：“我画的是今年京中盛行的桃花妆。”
赵秀淡淡道：“桃花都谢了。”
明容：“这两者之间根本没关系好吗。”
赵秀扫她一眼，微微扬声：“秋月，打一盆水来。”
秋月打来一盆清水。
赵秀让侍女下去，接着向明容走来。他拿起浸过水的毛巾，缓缓地绞干，擦拭明容的寿桃脸。
动作分外轻柔。
明容想，他使不上力气。她说：“我来吧。”
赵秀置若罔闻。
他擦完，扔下毛巾，提起描眉的笔。
明容怔了怔，“你会化妆吗？”
赵秀道：“画山，画水，画桃花，不都一样，何难之有？”
明容便想，她的同学说过，太子精通琴棋书画。
她抬眸，见少年气定神闲，一双细长的眼眸漆黑如夜，沉静如水，大有泰山崩于前而不改色的从容和自信。
她充满了信心。
她用手指点住眼角，建议：“这里画桃花的花瓣。”少年颔首，她又道，“把我眼睛画得长一点，大一点。”
赵秀瞥她，低笑。
明容皱眉，“不准笑！”
赵秀画她，她便乖乖地坐着，过一会儿，开口：“前两天，我在长宁宫外头遇见一名大臣的夫人，她看我一会儿就走了，话也不说，真奇怪。”
“那是我的五舅母。”赵秀道。
“她——”明容微惊，“她看我干什么呀？”
“没什么，不用在意。”
“……”
明容又坐一小会儿，手伸长，拈一块红豆糕，送进嘴里。
赵秀不悦，“别乱动。”
明容只能放弃剩下的半块红豆糕。她随口找话题：“你有五个舅舅？”
“两个。”
“两个舅舅，哪来的五舅母？”
少年神色不动，“外祖父有三个孩子。老大叫叶初，老二叫叶二，母亲排行第三，原来叫叶三妹。”
明容的脑袋打结，“可她叫叶初啊。”
“母亲为人极霸道，自小如此。”赵秀语气淡淡的，没什么感情，“她带兵出征，嫌弃战旗上的‘叄’字难看，又觉得她大哥的战旗好看，名字也好听，便在大营中设比武擂台，她赢了大哥，将大哥的名字抢到手，自己的名字丢给他。”
“……这也行？”
“胜者为王。”