忽然后面使节团成员中走出一人，道“各位大人，我等此番前来，携带礼物甚多，其中有一件‘天文地理音乐钟’，只有在大广场上，才能安装使用。听闻贵国京城西北，有一座夏宫，地面颇大，能否让我等将此钟移至夏宫之处，并就地安装？”他说的是英语，清朝方面自然无人能懂，又得那位中国人面貌的使者再行翻译。欧洲人所谓北京夏宫，即是圆明园，这人此次也颇为机灵，成功翻译了这个词语。
金简之前听闻英吉利使团入觐，还未到达广州，便要求清廷破例，在天津卫迎接，心中早已不满，自古皆是四裔之国，依天朝礼仪朝觐，怎么到了英吉利这里，就要反过来了？如今听这人言语，竟又是“国朝惯例”所无之事，不由得暗骂了句“没规矩的东西！”
可表态工作还是要做的，金简也只好回道“此事国朝惯例所无，我要先行请示皇上，再做决定。皇上眼下去了避暑山庄，不在京城，想来需些时日。但也不忙，皇上生日在一月以后，你等先到京城歇息，再听皇上定夺不迟。”那人如实译了，使团诸人也并无异议，金简做了个手势，转身便走，一行人也渐渐开拔，向塘沽镇去了。
阮元看金简做了手势，也只好和他们一道转身离去。这时的海面，浓雾仍未散尽，阮元直到离开海边，也没看清英吉利的大船是什么样子。
一行人渐离开了大沽口，向着北京方向而去。阮元作为第二副使，主要任务是陪同马戛尔尼、斯当东以外的英国使团成员，先前那位要求在圆明园安装“音乐钟”的使团成员，是使团里的主计员，名叫约翰巴罗，日常便称为巴罗，难得的是，他居然与阮元同岁。
那位中国人样貌的人，阮元也自向乔人杰打听过，中文名叫李自标，似乎原本就是中国人，不知为何到了英吉利使团之中。使团中除了使臣、随从，还有一名十二三岁的少年，也是金发，面庞清秀，阮元与松筠多有沟通，从松筠口中得知，他是副使斯当东的儿子，按英国人惯例，称为乔治托马斯斯当东，为方便起见，大家称之为小斯当东。小斯当东年纪虽小，却聪明伶俐，会说一些基本的汉语，一行人自然也对他喜爱有加。
这一日一行人径向北行，眼看前面便是香河，自大沽口沿运河东线前进，这里是第一座县城，眼看好容易得以歇息，各人也不免有些放松。阮元等人是主官，按例都坐在轿中，这时只听同行的巴罗身后有人上前，悄悄耳语了几句，巴罗似乎也对李自标交代了些事，好像是让他转告阮元。
过得片刻，李自标来到轿前，说是有事禀报，阮元也暂且停轿，让他说下去。只听李自标道“禀阮大人，英吉利使臣之中，有一人现下生了病，不便行走，想请阮大人转告金大人，若是方便，能否就在这香河县里暂渡一日？也好为他看看病。”
阮元想着此事不难，便上前询问金简的意见，正好这天日已偏西，金简想着反正时间充足，圆明园摆放仪器之事也需乾隆允准，并不在意。很快一行人渐渐进了香河县城。
香河县虽是一个县城，城中人却不多，一行人声势颇大，前后也有数里之距，在河口一带就有不少人前来观光。可进了城半晌，却也没几个人，城中不少房屋都是紧闭之状，似乎无人。阮元身在轿中，看得并不清楚，英使一行却瞧得仔细。
好容易找到一处驿馆，一行人纷纷开始安顿卸货，两国正副使、巴罗和乔人杰这些有地位的人自然占了上等客房，可一行使团足足有数百人，香河这间驿馆根本无力承受，不少使团成员只好露天而宿，随行的礼物也只好摆在驿馆厅中院内。
不少使者眼看馆驿里再无余地，也一连不断的叫起苦来。金简听着，尤为烦心，怒道“你们嚷嚷什么？早知道这样，走运河坐船过来多好？这小小县城，那里去找那许多客房给你们？真是自讨苦吃。”
阮元也在驿馆里落了骄，寻得一间偏房，准备住下，只见李自标犹在身旁徘徊，也唤他过来，笑道“这一路过来，也辛苦了吧？若是今日没有你的地方住了，我去问问金大人，咱好不容易有个翻译，可不能亏待了。”
李自标也与其他中国人一样，略做一揖，回道“阮大人客气了，其实在下本是那不勒斯神学院的牧师，此次来到使团，也备受各位大人信赖，想来还是有个地方可以落脚的。只是刚才巴罗大人问了我几个问题，我一时回答不出，想着阮大人或许可以解答一二。”
阮元对天主教原本无甚好感，但看着李自标言辞诚恳，倒也愿意和他说话，便让他说下去，李自标道“巴罗大人想问，从我们离开大沽口到这里，这几十里路上，所见田地，半数荒芜，村子里的房舍，看着也颇为简陋。久闻国中诗礼传家，民生和乐，可为何还有这般困苦之人？”
这个问题倒是让阮元猝不及防，他从海边西归，大半时间是坐在轿子里，并没有仔细的看过周边情况。不想几个英吉利使团成员，对这些细节的关注，反胜于己，不觉有些惭愧。不过他也随即想到，香河一带原本地近运河，自己家乡扬州也是如此，百姓多从事盐漕之事以为生计，安心耕种的反而不多。便道“此处地近运河，每年漕运，均需人力，故而百姓多不再耕种，而是去做些牵引、搬运之事，也能赚得不少闲钱，或许……是比耕种一年要多些吧？至于诗礼，向来是行有余力，则至于学。贫寒人家，有志于学，自是好事，可若是生计都要犯难，也不能强求。”
李自标点点头，正要回去告知巴罗时，忽听得脚步匆匆，几个使者抬了一件担架过来，担架上有一人，走进看时，只觉面色苍白，气息奄奄。英吉利使团随行似有几名医官，看了看此人神色，也向李自标说了些什么。李自标听了，似乎也颇为烦恼，对阮元道“他是我们使团的伊兹，是个伯明翰的匠人，医生说看他样貌，只怕不行了，想临时找些药救急，不知……不知此地可有大夫？”
阮元道“医馆城里应该有的，不过……”想着这里即便有医馆，只怕草药也自匮乏，不足以治病。再看那伊兹时，只觉他虽面无血色，体乏无力，眼中却一直有着一种异样的光芒，似乎不得到某个东西，便死不瞑目一般，想来有这番意志之人，自古少之，也不禁点了点头，道“我去问金大人，想来找个大夫，也不是难事。”
说到这里，伊兹竟勉力将身体抬起了两三寸，向着李自标说了几句话，阮元听着，只觉他声音虽弱，语气却是坚定，也不知说了什么。
李自标听罢，对阮元道“他说先谢谢你……唉，他似乎听说过北京城里的一种技艺，说把金银箔片进行烧制，便可永不褪色。他此番从伯明翰前来中国，就是为了学成而归。其实他在马尼拉的时候，就已经起不来了，这一个多月，其他染上病的使者，死了十多个了，他一直活了下来，就是因为这个。”
阮元看着伊兹坚定却渐渐黯淡的眼神，又想起江彩来，心中也不禁暗生伤感。可他更为难过的是，在自己的印象中，似乎并没有什么让金银“永不褪色”的技艺。
难道，伊兹所追求的，就是一个绝无可能实现的梦吗……
但即便如此，阮元也不忍将这个真相告诉伊兹，只吩咐李自标，让他好生休息，不要心生杂念，便自己去找金简了。即使他知道，这里的医生和草药或许对伊兹也没什么帮助。
不出所料，两日后的清晨，阮元刚刚起床，便听到了英吉利使团那边传来阵阵哭声，想来伊兹还是离开了人世。
仔细想想，虽然伊兹来到中国之前，就已经身患重病，但毕竟他人生的最后一个月，中国医生是可以对他进行救治的，可他却依然身死异乡，阮元也不禁有些歉疚。闲步走到英吉利使臣住的客房之前时，又遇到了李自标。
李自标看到阮元，也是说不出的遗憾，道“伊兹他昨天夜里……还是去了，上帝会让他进入天国的。不过阮大人，您说北京城里，真的有永不褪色的金箔吗？”
阮元道“我不知道，但想来那金银作成金箔银箔，必然如粉末一般极易分离，又哪里有那样的好办法？他又何必为了一个不可能的愿望，就这样把命搭上呢？不过话说回来，若是让他知道京中并无此等技艺，只怕……他会更加难受吧？”
李自标道“其实这也怪不得他，我在那不勒斯学习，那里是意大里亚之南，也听说过。英吉利的匠人，技艺之巧，在欧罗巴是独一无二。近一二十年来，做出来不少匪夷所思之物，想来正是因为这个原因，他会认为那种金箔也是可以做成的吧？”
阮元却对李自标的身世颇感兴趣，道“不过话说回来，看你样貌，也是大清子民，却怎得到了西洋，还学了这些天主教的东西回来？”
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