经过几年的发展，齐国现了繁荣的局面，百姓安居乐业，国家富强起来。尤其是军事实力，得到了大幅度提高。在列国中，齐国之强已是一枝独秀了。
列国诸侯眼见着齐国日复一日的强盛起来，既惊诧，又心慌。
公元前681年，齐桓公5年。齐桓公对管仲说：“如今齐国兵精粮足，可否会盟诸侯，以图称霸？”
管仲说：“咱们凭啥会盟诸侯呢？周天王虽说不强，但还是诸侯的主子。主公若能够奉天王之命，才能把天下诸侯会合起来。大家共同商议，保卫中原，抵抗外族。再往后，谁有难，咱们就帮谁。谁不讲理，咱们就管他。到了那时，主公就算不称霸，别人也得推举你为霸主。”
齐桓公哈哈大笑说：“管相国说得对，那么，就眼下而言，如何做这件事情呢？”
管仲说：“名目倒是有一个，前段时间，我听说天下出了两件事，其一是，天子（周庄王）驾崩了。他的儿子刚刚即位（周僖王）。其二是，宋国的君主被南宫长万杀了。主公可派人去洛邑，一方面祝贺新王登基，另一方面，请天子出令来规定宋国的君位。主公可以把会合诸侯、规定宋国君位这件事情揽过来。如果得到了天子的诏书，咱们就能够召集诸侯了。”
齐桓公说：“何必派人去呢，我亲自去不是更好？”
管仲笑道：“主公英明，你愿意亲自去，比什么都好。”
几日后，齐桓公准备了一批粮食、钱财等礼物，带着卫队就去了洛邑。
东周王室自从郑庄公的部将祝聃射伤了周桓王的肩膀后，齐襄公又和周庄王打了一仗，周庄王大败。从此，王室的威风一落千丈，列国诸侯也不去朝拜了。而周王室的主要收入来源就是靠诸侯们的定期朝贡，没人去朝贡，也就没有了这块收入。周王室变得又穷又弱，势力一天天的衰落下去。
正是在这种背景下，齐桓公来朝拜天子了。这对于刚刚即位的周僖王来说，不仅可以获得一笔收入，更重要的是脸上有光。周僖王龙颜大悦，高规格的接待了齐桓公。
齐桓公对周僖王行了三叩九拜之礼，然后恭恭敬敬的献上贡品。周僖王喜不自胜。齐桓公看看火候差不多了，便向周僖王汇报了最近宋国发生的事情。汇报完，他特意请示说：“宋国的君位定夺，本来是天王一句话的事情。可如今天下纷争，小白想借着宋国这件事，召开一个诸侯大会，号召天下诸侯共尊王室，帮扶弱小，共御外敌。小白虽是一方诸侯，却希望愿天下诸侯都守规矩，和睦相处，同共繁荣。但是小白也自知，没那么大的号召力。所以小白想请天王恩准小白去做这件事情。”
周僖王说：“齐侯能为寡人分忧，忠心可嘉。你这个提议是惠及天下的好事。这样吧，寡人给你下个诏。你去办。”
齐桓公立刻叩拜，口中连呼：“吾王英明。天下幸甚！”
其实他要的就是天子的诏命，这也是他此行洛邑的目的。而周僖王巴不得有人把他抬出来，以此表示王室依然具有权威。
齐桓公得到了天子的诏书，想做的事情就名正言顺了。他一回到齐国就派人去通告宋、鲁、陈、蔡、郑、卫、曹、邾等诸侯，约他们第二年的三月初一，到齐国的北杏（山东阿县北）来开大会。一起决定宋国的事情。
那么，宋国到底出了什么事呢？