人多还是吃火锅比较好, 方便又热闹。
众举子叫了当下最流行的酸汤锅，又听从推荐, 要了许多肥牛盘和牛杂, 以及各色青菜。
胡瓜、菠菜、豆芽、黑豆苗……正值隆冬, 青翠的菜叶显得尤为惹眼, 叫人看了就觉神清气爽。
哪怕一家客栈自己弄了暖房，因经济和人工成本高昂，这几样绿叶菜却也要比那几盘肥牛还贵上几倍。
穷家富路, 一旦出了门便是花钱如流水, 几个家境并不算多么富裕的举子难免有些迟疑, 试探着商议道：“听说他们这里的猪肉、鸡鸭也都不错, 倒不如舍了这牛肉。绿菜也少些, 弄点白菜也不错……”
同样一盘有着漂亮红白纹理的薄薄肉卷, 临近年底，牛肉价格便是猪肉的数倍有余, 照他们几个男人的胃口, 这一顿饭下来没有十五两银子打不住。
十五两, 都够他们参加几回文会、买几本好书了。
“诸位学兄不必担忧！”孙招远却不以为然的摆了摆手, 等小二下去了, 这才神秘兮兮的从腰间荷包里掏了一块小木牌出来，得意笑道, “我已经积了十个戳！按照规矩, 这顿饭是能免单的！”
众人定睛一看, 果然就见那小木牌上已经有了十个颜色不同的印章, 这是主人在过去一段时间里在全国各处分店的消费凭证。
一看这个，刚还默默为自己的钱袋担忧的众人顿时松了口气，好似从悬崖峭壁上走了一回！
“好小子，”黄文炳用力捶了他一把，笑道，“原来还藏着这一手！”
吃饭的戳他只攒了五个，且远着呢！
才刚还嫌贵的几名举子对视一眼，立刻又变得兴致勃勃，“招远，咱们赶了一天的路，又冷又饿，这点东西如何够吃？”
左右不花钱，不吃白不吃！
“哎，”孙招远知道他们的心思，却也觉得没什么，“那肉卷甚薄，上来不多时就化了，不如咱们先吃，回头不够了随时加菜就是！”
人家愿意让利，他们却不好胡乱糟践，多大肚量吃多少饭，不然他头一个心下难安。
“招远说的有理！”
“甚妙甚妙！”
“等吃完了饭，不若也叫几个什么派的，如今倒是有些想念那酸甜口感……”
没了经济负担的众人都是说不出的神采飞扬，忽然就觉得饥肠辘辘，腹中馋虫集体造了反。
不多时，酸汤锅子上来，跑堂给他们点了火，那橙红色的汤汁很快就翻滚起来，一众红的绿的橙色的辣椒块上下浮动，酸甜的香气迅速弥漫开来。
几人纷纷举筷，小心的夹起肥牛片往滚烫的锅中涮了涮，待它微微变色，便立刻送入口中。
酸、辣、爽、滑、嫩！
一时间，嘶溜、呼哧声四起，谁也顾不上说什么，只是无声的加快了涮肉的速度。
正值饭点，也有不少人在餐厅吃饭，好些经过的都忍不住将羡慕的视线落在那口热气腾腾的酸汤锅上，又看他们点的菜，十分艳羡。
“那便是传说中咱们沂源府城最负盛名的牛肉了吧？”
“可不是么！听说是快马加鞭从外头运进来的，用快刀切片，新鲜的很！只那么一小盘，便要三钱银子了！”
“呵，忒也贵！”
“你懂什么？光是费的这功夫吧，便已值了……”
“那伙人是何方神圣？瞧着也不是多么财大气粗，竟也舍得吃恁贵！”
“你管人家！唉，饿煞我了，食色性也，还是叫碗牛杂面吧，还送面汤呢！又香又醇，也算沾了荤腥，统共不过十五个大钱。”
“我倒想吃羊杂，不若你我二人搭伙，再叫一个凉皮，外头虽冷，可屋里热气太过，倒有些燥了。”
“不美不美，凉皮虽有胡瓜，可到底多是面粉，有些不划算。还不如再咬咬牙，索性叫个烤鸭套碟，又有肉，又有胡瓜丝……”
“唉，这可如何是好？凉皮好似小家碧玉，灵动活泼；烤鸭好似大家闺秀，端庄厚重，实在令人难以抉择！二者各有千秋，”
“言之有理，可在下以为，那脆皮烤猪配着三合一的酸辣酱料也很是不错。晌午我刚见人点过，那外壳金黄酥脆，敲起来好似岩壁回音，偏里头的肉如此肉嫩多汁……若嫌腻味，花上两个铜板，再叫一碗外头放着的沁凉桂花酸梅汤，或是山楂、蜜桃饮也是上上之选。”
“此言差矣，岂不闻顺势而为？如今你我内火攻心，正该徐徐散去，哪里好作冰饮！如此忽冷忽热，岂不坏了肠胃，失了调养！”
一群刚还认真研究学问的书生们，此刻却以同样严肃的态度琢磨起晚上的菜单，旁征博引十分投入。原本只是一桌两人，可渐渐地，旁边几桌竟也加入进来，讨论的热火朝天。
最后，三张桌子共计七名书生索性凑了一桌，也叫了个锅子……
点完菜之后，其中一人煞是兴奋道：“我已攒了八个戳，不若明后几日咱们也都聚在一同吃饭，待到凑齐了十个，也大吃一回！”
众人纷纷响应，又有说要叫烤鱼的，还有的直言自己对冰火两重天的改良版垂涎已久……
最后，几个人干脆开始现场切磋！
“有肴无酒本已为憾，若再不作诗，当真愧为读书人！不若大家以菜色入诗，以此连句！”
孙招远等人：“……”
刚还听得笑吟吟的几个人刷的收回视线，齐声感慨：“惭愧惭愧！”
如此想来，当真是他们自大了！
旁的不说，只听那几个人连句吧，便已知他们胸中才气不逊色于己，偏又这般勤勉努力，连吃个饭都不忘练习。
而反观他们，当真是个只知享乐的蠢物了！
紫袍周全看看好友们，小声道：“听他们似乎也是要去春闱的举子，不如咱们去打个招呼，来日也好结伴而行。”
书生赶路本就有风险，自然是人多势众来的更安全。
而且不管是己方还是对方，都自认见识不凡，一同前行也可相互探讨，总不至于枯耗时光。
孙招远等人飞快的交换下眼神，都点了头。
当下众人也顾不上吃喝了，堆起满脸笑意过去寒暄。
那桌几人也不见外，双方你来我往几个来回，气氛就很好了。
大家又互报姓名，竟还喊出几个名人来。
“哎呀，你便是闽南孙招远，失敬失敬！”为首那人穿着一身洗的有些褪色的靛蓝棉袍，端着真诚的笑，冲孙招远做了个揖。
孙招远不敢拿架子，也赶紧回礼，“两广杜清明，久仰大名！”
科举竞争十分激烈，尤其那些才华在伯仲之间的才子们，一旦杀入会试，到了殿试环节，圣人和考官的意见将极大左右他们的最终名次。很多时候，状元还是二甲头名，只在上位者的一念之间。
而这意见从何而来？最大来源便是民间和文坛的名声了。
一众才子不光要比拼才学，还要比拼名气，不然外头那什么“才子”“神童”的名号作甚那般抢手？
不过话说回来，天下州府何其之多？就算一个地方只有一位才子、一个神童，全国上下……
不曾想今日闽南和两广之地的两位大才子竟然在千里之外的……客栈餐厅碰了头，当真令人啼笑皆非。
都是南来才子，又有着相同的目的，两边先就亲近一番，又重新落座，说些路上见闻。
谁知，正说着，就听外头忽然一阵骚动，也不知哪里的谁喊了一嗓子：
“回来了！”
孙招远等人一愣，面面相觑，都是茫然。
谁回来了？回来作甚？又喊的什么劲？
不等他们想出个来，却见刚还笑吟吟大谈天下大事，一派沉稳气象的杜清明忽然猛地从凳子上蹦了起来，以与方才的老成截然不同的矫健姿态抓起寸步不离的小书包，嗖的蹿了出去！
外头那声“回来了”的余音还飘散在空中，孙招远等人还没回过神来，却愕然发现这并不是个例：餐厅、书屋里已经狂风过境一般哗啦啦涌出去无数人，屋里登时变得空荡荡。
一群丈二和尚摸不着头脑的人兀自四顾，却听坐在他们对面用饭的一对老夫妇疑惑的问道：“那后生，你们难不成不是上京赶考的举子？”
孙招远等人本能点头，满面疑惑，隐约觉得有什么不得了的信息被他们遗漏了。
谁知那头发花白的夫妇两个更为疑惑，对视一眼后直接嘟囔出声，“竟真有单纯为了来这里吃饭的举子？”那心得多大，多么自负啊！
周全到底是个细心人，当下心中警铃大震，忙不迭的拱手相问。
那老丈叹了口气，指了指人头攒动的外头，“他们都是专门为了考试才来这里的，或是看外头难见的书，或是等郭先生。”
郭先生？！
孙招远等人脑袋里轰的炸开一个响雷，眼睛一点点瞪圆了。
啊啊啊啊郭先生？！
是，是那个郭先生？！
他们来不及细细品味那对老夫妇丢过来的怜悯眼神，也连滚带爬的冲了出去。
然而已经晚了。
就见刚还只有寒风和白雪的空旷院落内已然人山人海，无数素日清高的不行的学子们都顾不上什么仪态，推推搡搡，纷纷跳着脚，扯开嗓子大喊：
“郭先生，郭先生！学生乃江西余仁仲，余仁仲啊！”
“学生苏州蔡仲，已经在此恭候先生两月有余！”
“两月算什么，我都等了三个月了，先生，先生啊！”
孙招远等人倒抽冷气，也学着狠命蹦了几回，然后除了一片黑压压的人头之外，什么都看不见。
几个人恨得想抽自己几个耳刮子，左看右看，周全干脆卷起外袍，笨手笨脚的爬上路边一颗歪脖子树，然后努力伸长了脖子，拼命往里头看。
不同于他打小田间地头长大，孙招远等人都不大会爬树，虽心痒难耐，却只好在下头虚扶，又忍不住问：
“看见了么？”
“是郭先生么？”
“果然是郭先生么？！”
“那蓝家的大公子可在否？”
其实此刻周全已经手脚麻木冻得不行，不过还是舍不得下来，又使出吃奶的力气看了一回，终于狂喜。
“看见了，看见了！”
“先生果然好个风姿！”
“哎呀，里头好些巡逻队的人拦着，蓝家大公子……我却不认得。不过那两位该是掌柜的贤伉俪，剩下两名孩童……啊，那莫非就是大公子？唔，另有两人甚是威猛，不知啊，他们瞧见我了！”
话音未落，周全就哆嗦着从树上掉了下来，嗷嗷叫着摔入一尺多厚的雪堆里。
众人七手八脚的去搀扶，却听人群发出一阵昭示着结束的拔高的呼喊之后，又变成了遗憾的哀嚎。
“诸位安静，安静！先生连日赶路，已然十分劳累，请诸位稍后有序排队，将带的卷子都放到这里来，
先生会在三日内抽取几篇文章品评。不要挤，都不要挤……”