第二十章科举第一试
为了避开呱噪不休的吴孟达吴宪达这对活宝，郑正明让掌柜的给他们在后院单独收拾了两间房。三天闭门修炼，对于四兄弟各自水平提高不少。
三天时间一晃而过。这三天里四兄弟还抽时间去县衙礼房办理了报名互保。说起互保，是需要五名学子相互担保，或者由两名秀才中的廪生作担保。施元兄弟四人之外，傅山寻到了一位刚刚年满十岁的胖小子程康庄。这个程康庄矮胖身材与施元十岁前颇为相像，刘东方和郑正明一见之下直呼缘分。别看程康庄年龄不大，在他们武乡县可是颇有才名。按太祖所定祖制，凡科举必回籍，但是太祖已远，制度执行起来也就大打折扣，何况临县之间寄籍借考已经颇为常见，总归县试之外，府试院试都是在一起考，不再按照县域划分。
公元1624年大明天启四年二月十日申时四刻，南直隶的应天、苏州、松江、凤阳、泗州、淮安、扬州、滁州等六府二州俱地震，扬州府尤甚。扬州倒塌城垣三百八十余垛，城铺二十余处。应天墙垣摇动，屋脊梁柱俱各有声，城垣墙垛倒塌，高淳地震有声，屋宇倾、水泛溢，句容瓦坠屋覆。常州、镇江、扬州，声如巨雷，摇倒民房无数，压死多命。淮安府湖水翻房宇动。泰州墙垣摇动，江河皆啸。常熟墙屋俱摇，行者皆仆。东刹浮图亦摇倒其顶，城内外地面多裂。崇教兴国寺，塔顶斜倾。吴江、震泽、嘉定、江都、通州（今南通）、泰兴，吴淞所，常州府宜兴，俱震声如雷。松江府华亭、上海、南汇守御所、以沙堡、无锡、靖江，俱屋宇摇动，武进坏屋湖水皆飞。应天府、上元、江宁、、吴县、江阴、丹阳、金坛、丹徒、溧阳及江西，同日皆震。
二月十三日，蓟州、永平、山海关等地屡震，震坏城郭、庐舍无算。
二月三十日，京师滦州地震。坏庐舍无数，地裂涌水异物。乐亭旧铺庄，地裂涌黑水，高尺余。迁安声如巨雷，塌坏城垣民舍无数。卢龙震倒官民房舍甚多。京城内宫殿动摇有声，铜缸之水腾波震荡。
二月三十日，繁峙县也受到地震影响，人心惶恐，县试并未受到丝毫影响，第一场照常开考。知县李纯忠，县教谕吴正道监考。
一大早，傅山、刘东方、郑正明、施元、程康庄五人在县衙左侧的考场前聚齐。程康庄住在县城里的舅舅家，距离考场最近。从古至今凡是考试，要过的第一道关口就是安检搜身。仲春二月底，虽已有了一丝暖意，可是这一大早的春寒料峭中全身脱去衣衫接受搜身实在也不好受啊。守场的兵丁也是认真负责，衣服打开看看，考篮翻来覆去的搜搜，笔管瞧一瞧，砚台敲一敲，就是携带的午饭也要捅咕几下也才甘心。搜捡之下还真有夹带小炒被查出来的，被查出来的考生直接被拿下，送去县衙门前示众去了。施元身前排着一个约有五十岁的瘦干老头，被搜捡时冻得颤颤巍巍，兵丁见此也是恶趣味降临，直到老头所带午饭的白吉馍被切成拇指大小，才予以放行，把老头冻得鼻涕流了老长。
搜捡兵丁也是很有眼力的，见到施元他们这样神采丰秀穿着不凡之人则是很少难为，也许他们也是为了结个善缘吧。