唐夫人娘家不显，她父亲没得早，哥哥只考过秀才，义山又是头回下场，唐夫人毫无经验。她问唐老爷，唐老爷只说“带上笔墨纸砚，带一包馒头，带个水壶就行了”，直叫唐夫人气得倒仰。
于是两眼抓瞎，要备什么东西，东听西打问着给义山备全了，好多讲究却都不知道，闻言忙问：“什么是举子房？”
容夫人顾不上坐，瞧见桌上放着冰碗，吃了两口解渴。
“上午贡院先验检藤箱，枕头被褥锅碗那些杂物，就能由家里的小厮带进场了，帮着少爷们安置好。可这会儿学生还不能进场的，号军还要一间一间清点，看有没有夹带，等到傍晚
，才放学生进场呢。”
“到了晌午，内外帘考官们要在进贡院前，挑家酒楼吃一顿饭，这呀，叫‘入帘上马宴’。”
容夫人说了一通，醒过神来：“你快去换件衣裳，红的最好，我路上慢慢儿跟你说。丫头们呢？丫头们去不去？”
“去呢去呢！”
唐珠珠欢天喜地拉着荼荼回屋换衣裳了，都挑了身最红的。珠珠年纪小，五官灵动，穿一身红裙，扎两个小揪，像个要去拜年的丫头，过年都未必穿得有这个喜庆。
唐荼荼对自己的相貌已经彻底放弃了，闭上眼睛任由几个丫鬟摆弄。
她们手脚慢，前厅一连催了好几回，芳草并不慌乱，一双手稳稳当当地给她描眉涂粉脂，笑着念叨：“等二小姐瘦下来，一定是个大美人。”
妆好后，唐荼荼照着镜子瞧了瞧，一身水红。这衣裳是入夏时就做好的，唐荼荼嫌颜色太艳，一回没穿过，眼下对着镜子照了照，倒是不难看，这个色儿衬人白，居然还不显胖。
容夫人，是唐荼荼穿来盛朝后生出好感的第一个女人。她家住在巷子第三户，丈夫是盐铁司副使容襄明大人。
因为一条巷子里住着，进进出出的时候，唐荼荼见过那位容大人两回，是位不苟言笑的老爷，长得有点苦相，总是行色匆匆公务繁忙的样子，看着像是个好官。
但计省三司一向油水多，除正俸外，衙门里各种名头的添支和公使钱也贴补得多，是以容家一向阔绰。
容夫人这些年生活优渥舒坦，身材有点富态了，性格风风火火的，爱唠嗑，脾气好得不得了。唐家刚落府在鼎盛巷的时候，她还主动来帮忙办过温居宴。
两位夫人坐到了一辆马车上说话，唐荼荼和妹妹上了容莞尔的马车。
“荼荼姐快坐这儿。”那小姑娘冲她甜甜一笑，拍了拍马车最中间的位子。
容家的马车大，唐荼荼坐过她家马车好几回了，每回她们三个女孩同车，唐荼荼都得坐在最中间压车。
她要是往哪个边上一坐，那边的车轱辘就沉下去了，车子拐弯、或是压到
凹凸不平的碎石板时，马车就要往她那边晃荡，虽然不会翻车，却让人提心吊胆的，她坐中间才稳当。
平时俩小丫头左右一边各坐一个，翻花绳就够不着了，总是要拿唐荼荼的腿当案几，支在上头玩。今天有贡院的热闹，谁也没心思玩花绳了。
到了街门，又听着巷尾徐家夫人的马车也跟着来了，也是家里儿子要下场，互相掀帘打了声招呼，都驱车往城东南方向行去了。
容夫人爱唠嗑，容莞尔深得她娘精髓，一路上给她俩讲贡院的事。小姑娘比珠珠还小一岁，说话却比珠珠有条理得多。
东南，在风水里一直是大吉方位，有紫气东来之意，各朝的贡院总是落在城东南角上。
也是因为贡院所在，周围聚起了一大片的酒楼试馆，供外地学子吃住。而贡院在的这条十字街，就叫状元街。
每年科考，这两条街都人满为患，来考试的学子、送考的亲人挤得满满当当，许多京籍学子，合家都会来送考，不光是给儿子鼓气，还因为最最重要的考官“入帘上马宴”。
每年这上马宴的地方不定，今年在这家酒楼，明年可能就跳到那家了。
院试、乡试、会试每年轮着来，一到考试时候，十字街上每家酒楼的雅间都会早早订出去，富人每年都像赌彩一样，考官们挑了哪家酒楼吃上马宴，在那家酒楼上早早订了席的就沾了光，大有“考官与我同楼吃饭，我儿就一定能高中”的好兆头，图个吉利。
听容莞尔连比带划地说完，唐荼荼眼皮一跳，心想：迷信，浪费，奢侈……
“到啦！”
唐荼荼心里还没骂完，容家定下的酒楼就到了，她被容莞尔和珠珠拉下了车。
容家订的这家酒楼叫登科楼，三层高，仰头看，大红匾额金粉字，两条对联长得几乎要贯天入地。
没等看清对联上的字，人群中便是一阵山呼海啸般的欢呼声。
“考官上马啦！上马啦！”
唐荼荼朝着人群翘首以盼的方向望去，远远就瞧见几位穿着官服的大人骑在高头大马上，从北面街口进来了，打头的便
是主副考官。
周围欢呼声震天，喧闹的人群里头一半是送考的，一半是儒袍书生，可书生们眼下哪里有个文人样儿？
满大街的学子全在招手叫嚷，安分些的都被挤到路边了，也各个踮着脚伸长脖子看。还有好多学子扯着嗓门嚎《神童诗》。
“自小多才学，平生志气高！别人怀宝剑，我有笔如刀！”
“待看十五六，一举便登科！”
唐荼荼被四下的嚎声嚎得脑子发懵，直想捂耳朵，可母亲和容夫人都被人群冲到路边了，珠珠和莞尔个子矮，兔子一样蹦跶着往高处看，俩都是撒手没的货。
唐荼荼只好一手拽一个，老牛拉车似的拉着她俩过了街，跟两位母亲碰了头。
徐俏没人带着玩，眼巴巴地看着，握紧了她娘亲的手。她们订的不在一家酒楼，笑说了两句话，就各自去寻地方了。
人群拥挤，有京兆府和南城兵马司维持秩序，忙着喝令富人马车牵进各家酒楼，不能拥堵街道。
“底下视野不好，我订的是最上边的雅间。”容夫人带着她们几人上了楼，笑道：“去年的上马宴就是在这家登科楼办的，我寻思着我手气从没好过，就挑它吧。一会儿要是没猜中，你们可别怨我。”
唐夫人笑说：“怎会？”
两位夫人领着女儿们坐下，叫了酒菜，大推开两扇槛窗，朝着街上望。
马上的考官们已经快要走到了街中心。容夫人目力佳，京城认识的人也多，看了两眼，就认出了好几位考官，自己从窗边退开，留出位置让女孩儿们看。
“都睁大眼睛瞧瞧，不是天天看话本儿，说想嫁状元郎么？这骑着马的，里头好几位都是状元郎呢。”
三个丫头一起睁大眼睛往下望，很快瞪圆了眼睛，一人一嘴。
“好老！”
“好丑！”
唐荼荼：“……这是哪年的状元郎？”
容夫人笑得直捂嘴：“也就最近两届内的——五年前那场乡试时，皇上点的主副考官都是老学官，那年的主考官还是位内阁大学士呢。”
“那年封卷批完后，考官把拟录
的卷子呈上去，皇上瞧了不满意，嫌老学官暮气重，择出来的卷子都答得稳妥有余，锐气不足。于是这两年的考官都从翰林院中择，都是最近两届的新进士。”
唐荼荼听着，忽然想起牧先生以前说过的话。
牧先生说：这几年科考上青年才俊辈出，上了朝堂，却屡屡被皇上斥责，觉得他们只知读死书，不会做实事，皇上最近一年又有了起用老儒的念头。
唐荼荼弯着眼睛笑起来。
老儒锐气不足，暮气重；而青年中试的，又全是打小死读书读过来的，实务又不行，真是怎样也不对了。
容夫人也站在窗边细瞧，咦了一声：“这位监临官，我认不出，瞧见他胸前补子了没？是锦鸡图案，那就是二品大员，今年秋闱好大的排场。”
见女儿和珠珠都不爱听，都踮着脚趴在窗边盯着街上看，两双眼睛都快掉下楼了，容夫人便住了口。
唐荼荼却感兴趣得很：“那后边穿着蓝衣的那几排呢？那就是号军么？”
容夫人眯眼瞧了瞧：“那是提调和监场官，帘外监考的；前头穿着官服的，都是批卷的。”
“上马宴多隆重的事儿，赴宴的都是考官，哪里轮得上号军？号军这会儿应该已经进了场了，今年乡试两万多学生赴考，起码得上万的号军在里边，再几千的守墙军守外边，才能看得住这座贡院。”
说完，容夫人又拣着几位她能认出的考官讲了讲，但凡她看脸能认出的，便能把那官员的出身、官位、衙署、家族，全都说个明白，甚至能夹上几条那官员的坊间趣闻，简直就是个京城百晓生。
唐荼荼眼底晶亮，听得细致，容夫人说一句，她在心里跟着默念一句，努力把容夫人讲的都记下来。这才觉得今天出这趟门挺值。
容夫人做了十几年的官夫人，又因她丈夫在计司衙门，各种人情往来甚多，她早已修炼得八面玲珑，对官场十分通透，比爹和母亲要强太多了。
她们说着话，一群考官总算从人群中挤了过来，眼瞅着在她们这家登科楼前停住了脚，却愣是没上来，而是上了对面