在东京下辖的中牟县，县衙里弥漫着压抑的气氛，中牟县令范桐愁眉苦脸地坐在主位上，要是平时，他早去勾栏听戏去了。
“唉，一群废物。”范县令指着底下垂头丧气的衙役们骂道，“已经六起命案，一十二命，你们再找不出凶手，本官的乌纱帽就保不住了。”
“都杵这干嘛？”范桐拍着大腿，恨铁不成钢的样子，“还不快去巡视！”
“是！”一群衙役捕快互相推搡着出了县衙。
“大人，一个叫艾虎的赏金猎人求见。”一个衙役在师爷耳边耳语一番，师爷又禀告了范桐。
“赏金猎人？”范桐扬起了眉毛。
“对，大人。我们可以来个公告悬赏，缉拿凶手。”师爷忽然笑起来，自认为想到了好主意。
“你笨呀，一公告悬赏不就立刻传到包大人耳朵里去了？”范桐拍了一下师爷的头，骂道。
“大人，听说这艾虎是赏金猎人里的佼佼者，不如我们就把这桩案子托付给他，私下约定。”师爷一转眼睛，又想出了好主意。
“让本县想想，”范桐捏着一撮胡子，在房间踱步，最后拍板道:“行，可这赏金从哪儿出？”
师爷扶着范桐，胸有成竹道:“大人，咱们县的孔大善人仗义疏财，定会慷慨解囊。”
师爷口中的孔大善人姓孔名儒，半年前来到中牟县定居，定居后的善行为百姓所称道。
范桐厚着脸皮前往孔府去讨要银钱时，孔儒倒是一派慈眉善目之相，对县太爷也是极尽礼节，最后赏银增加到了四倍。
范桐这厢寻着赏金猎人，那厢包拯从《京时志》上得知这惊天血案，已是震惊，又有受害者家人上告。包拯已先着展昭先来中牟县探访，他与公孙策一行人随后也很快到达中牟。
包拯坐在县衙正堂的主座上，表情凝重，目光严肃。而底下下跪的范桐还带着喜色，“下官中牟县县令范桐参加包大人。”
“范大人可知本府为何不告而来？”包拯微微昂首，质问着范桐。
“这……”范桐仰头，慢慢从地上爬起来，猜测说，“包大人想必是来抽查下官的政绩。”
“哼，”包拯冷哼一声，“你还在本府面前装糊涂？发生如此重大刑案，你竟敢隐瞒不报！范桐，你可是要本府立刻摘掉你的乌纱，罢去你的官职，依法追究你的渎职之罪？”
包拯说着，越来越气，越来越怒，最后拍案而起，逼得范桐下跪请罪。
“包大人开恩哪，下官只是想凭借县衙之力擒凶破案，绝非蓄意隐瞒不报，请包大人明察。”范桐的身子颤抖，趴在地上结结巴巴地解释。
“你高估自己之能，枉顾百姓死活。身为地方父母颟顸无能，妄自尊大，与杀害无辜百姓的凶手有何不同？本府岂能饶你！”包拯的怒气并未消除，如此之人，不配为官！
“下官该死，下官有罪。”范桐匆匆磕头认罪。
“如今时机紧迫，不能再让命案发生，待侦破命案之后，本府再追究你的罪责。”包拯即使再怒，也知晓轻重缓急。
“下官罪有应得，甘愿受罚。”范桐低头，声音里带着哭腔。
包拯摇头无奈叹息，而后叫范桐将详细情形一一道来。
公孙策与包大人在房中推演案情之时，展昭探得消息回来。展昭先问二人案情，然后才将自己得知的娓娓道来，“我在受害者的家中探查，皆在他们家的门楣上发现一样的标记。由此可见，贼人乃是率先踩点，而后才对孕妇下手。”
展昭犹豫了片刻，还是把遇到了艾虎的事情告知了二人，“大人，我在探查的时候遇到了一个人，他跟踪并与我缠斗一番后，道出他的来历，说是受知县范桐大人悬赏，缉拿凶手，还逼我离开中某县。”
包拯奇道:“我已详细问了范桐案情经过，他也一一道来，可是并未将他悬赏犯人，赏金猎人揭榜领赏的事情告知于我呀。况且本府也未曾听说，范桐有悬赏之意。”
“这赏金猎人与我说了，他误以为我也是赏金猎人，这才逼我离开中牟。他接这件案子，也是与范大人私下的口头约定。”展昭抚摸着剑柄，耐心地与大人解释道。