三月十八日,南巡御驾离开杭州，沿运河一路向北，预计将于三日后抵达苏州。
这次南巡队伍中,有寿康宫太后和十多位嫔妃,另外,太子与直郡王、四贝勒、十三阿哥也随行同往。
离苏州还有两日路程时，皇贵妃将四爷召到御船上。
今日皇上在前面召见臣子，皇贵妃得以闲暇,特地吩咐膳房准备了一桌席面。
四爷不是一个人来的，十三阿哥听闻能到皇贵妃这里蹭饭,立即厚着脸皮跟在四爷后面上了船。
皇贵妃在厅堂中见到他二人，用手指着十三阿哥，半点不意外地笑道：“本宫就知道瞒不过你。”
十三阿哥如今不过十八岁，生得一副疏朗豁达的性子,面对皇贵妃的打趣，十三阿哥也不脸红,拱手笑道：“儿子知道佟娘娘这里好东西多，这几日膳房净送些鱼虾河蟹来,儿子实在不喜欢,特地来和佟娘娘讨顿好吃的,娘娘不会将我打出去吧？”
他说得可怜，实际上已经找准位子坐下了。
皇贵妃笑骂他一句,又吩咐宫女多上一副碗筷。
皇贵妃知道他们白日里要在皇上面前候着，为了不耽误皇上的随时传唤,一日三餐都是随便应付过去的。
这跟着皇上南巡，也不是件容易的差事。
四爷撩袍在十三阿哥对面坐下，瞧见桌上摆着的都不是京城菜式,而是更为精致清淡的苏帮菜。
皇贵妃示意他们动筷：“这不是到苏杭了吗？本宫想着，总该见识见识当地的美食，专门交代膳房备上这一桌，你们也都尝尝。今日就咱们三个，用不着人侍膳，你们爱吃什么就自己动手。”
十三阿哥立即夹了几筷子，他显然很喜欢这些菜式，嘴里连连叫好。
四爷也动了几口，不是很习惯这苏帮菜的滋味，觉得太甜了，掩盖过食物的本味。
皇贵妃见他皱眉，哪能不明白四爷的口味：“老四吃不惯吧，这些菜式还是幼蓁喜欢的，本宫很久之前就想尝尝了。”
提到幼蓁，正用膳的四爷手中筷子一松，险些跌落盘里，幸亏他眼疾手快握住，没在皇贵妃和十三面前失态。
十三阿哥已经忘了这个名字，他好奇问道：“幼蓁是谁？”
“是本宫那个养在苏州的侄女，幼时进过宫的。”皇贵妃莞尔。
十三阿哥回忆半晌，终于有点印象，他大声道：“我想起来了！就是那个剪了九哥辫子的小姑娘！”
皇贵妃点头承认，四爷看十三阿哥花了这么长时间才想起幼蓁，不由得眼底冷了冷。
十三比幼蓁还大两岁，幼时的记忆就很模糊。幼蓁离开京城十年，十年内的联系仅仅是数封书信而已，恐怕小姑娘早就将他忘得一干二净，连他长什么样都记不起来。
四爷看着满桌的苏帮菜，更加没了胃口。
恰好这时皇贵妃叫他：“老四，幼蓁在苏州也住满十年了，本宫想着此次南巡，顺便将她接回京去。等到苏州后，你替本宫去码头接伯母和幼蓁吧。”
四爷纷乱的思绪瞬间被扰空，这下明白皇贵妃为何今日要召他过来，原来是为了幼蓁的事。
“额娘放心，儿子定然将老夫人和幼蓁平安接回。”四爷说话声音低沉浑厚，恰恰衬他沉稳冷静的性子。
“你办事，额娘有什么不放心的。”皇贵妃笑着道，“幼蓁和伯母就住在本宫这里，不过佟家尚有许多护卫和仆从留在苏州，你将他们安置好，愿意去京城佟府的，就随驾回京。”
幼蓁和佟大夫人这一走，苏州的佟府便闲置下来，往年无数江南官员想和这府邸套上关系，都被佟大夫人挡了回去，现下这苏州一带的官员终于要死心了。
“当年的小格格如今该有十五六了吧，”十三阿哥插话道，“也不知长成何等模样，儿子记得小格格以前，嗯……挺爱吃的。”
十三阿哥说得委婉，就差明说幼蓁长得胖了。
四爷微皱了眉，在他看来，小孩子生得圆润，那是福气的表现。幼蓁胖点又如何，那也比旁的孩子活泼可爱。
不过要让四爷想象幼蓁如今的模样，他也想不出来，总觉得幼蓁还是他记忆中那个粉白漂亮的小姑娘。
就凭幼蓁那个爱吃懒动的性子，怕是长大后也瘦不下来。
皇贵妃听到十三阿哥的话，却是笑弯了眼。
佟大夫人每月都会送幼蓁的画像回京，佟府一份，承乾宫一份。
皇贵妃攒了厚厚一叠画像，除了她和近身伺候的几个宫人，再没有旁人瞧见过。
四爷不知此事，皇贵妃也从未和他提起。
“幼蓁如今的模样……”皇贵妃眸中含笑，隐隐透着促狭，再仔细看去却是消失不见，“等你们见到，不就知道了？在这里空想，是想不出来的。”
十三阿哥对此事也不甚在意，只是突然想到，才提了这两句。
他低头继续吃菜。四爷见他用得欢快，也不由得多夹了几口菜。
强迫自己吃下去，嘴里甜津津地发腻。四爷连忙盛碗汤，将嘴里味道压下去。
甜得发齁，怪不得是小姑娘喜欢的，就算是宫里的南边厨子，也不会这样下死力气似地往菜里放糖。
四爷吃不惯，不喜欢。但用完膳后，他还是和皇贵妃说：“这回再带两个当地师傅去京城吧，儿子瞧额娘喜欢这些菜。”
“本宫吃着也一般……”皇贵妃刚要回绝，抬眸瞧见四爷正经严肃的神情，后半句话消失在舌尖。
皇贵妃忽地笑了：“那就带两个回去吧，宫里的菜吃腻了，也能换个口味。”
见皇贵妃应允，四爷才作揖告辞，顺便将十三阿哥带走。
瞧着两人身影走出厅堂消失不见，皇贵妃忍不住笑着对那拉嬷嬷道：“老四的性子这么多年都没变，还是这样闷。”
心里想的都不明说，只有极熟悉他的亲近之人，才能猜到几分。
方才明明是为了幼蓁而请厨子，还要借她的名头说事，若不是皇贵妃清楚四爷的脾性，差点就要驳回了。
那拉嬷嬷附和道：“贝勒爷那是性子稳重，沉稳大气，只有娘娘才能看透贝勒爷的心思。”
“本宫明白又有何用？得要他身边人明白，”皇贵妃叹口气道，“这么多年了，老四身边连个知心人都没有，本宫瞧着也难受。”
那拉嬷嬷这时不出声了，皇贵妃此言，算是将四爷的后院全盘否定，觉得她们不争气，那拉嬷嬷如何能议论皇阿哥的后院，当然只能静默不发。
所幸皇贵妃也没想听到那拉嬷嬷的应答，她继而问道：“老四媳妇近日身子可好些？”
那拉嬷嬷说道：“京中传来的消息，四福晋依然派人每半月在太医院抓一回药。”
“那就是没有好转，”皇贵妃蹙着眉，“她也是遭罪，吃了这么多年的药，依旧不起效。”
那拉嬷嬷也觉得四福晋这些年不好受，自从生下弘晖阿哥后，就添了女人家的病症，只能月月吃药。
因着这事儿，四爷已经多年未在正院留宿，但白日里去后宅，多是在福晋的正院里。
其实不仅福晋，那拉嬷嬷觉着四爷后院的妾侍们都不大康健。
宋格格自己身子弱，生下的大格格和二格格也都病歪歪的。
李侧福晋原先被四爷晾了三四年，但福晋有孕时有一回差点摔倒，是当时的李格格扑上去救了福晋。福晋因此抬举她，让四爷往李格格屋子里去了几次。
李侧福晋自己争气，诞下二阿哥和三阿哥，被德妃娘娘抬成侧福晋。
二阿哥出生时也跟只小猫似的，时不时就生病。
皇贵妃差点就觉得是四爷身体出了问题，但这种事也不好求证。等到李氏怀上三阿哥的时候，皇贵妃特地派了嬷嬷去照顾，三阿哥出生后十分康健，总算不是个病歪歪的孩子。
之后钮祜禄格格和耿格格诞下的四阿哥和五阿哥也活泼得很，皇贵妃才打消对四爷身体的疑虑。
“老四媳妇那病，只能好好养着，让方嬷嬷费点心，别让她累着了。”皇贵妃又问道，“弘晖如今可好？”
那拉嬷嬷不知皇贵妃为何对弘晖阿哥的身体那般关心，几乎每月都要问上两回。
“弘晖阿哥一切都好，太医每五日请一次平安脉呢。”