“多谢。”
布莱特彬彬有礼地道谢。
“对了。”
凯瑟琳转身将要走开的时候猝然想起之前在旅馆见到的那个年轻的贵族小姐，也许布莱特这样出身显赫的贵族青年会知道她，她便试探着朝布莱特打听，“布莱特先生，您结识的身份贵重的人物里，是否有一位名叫夏洛特的小姐？”
凯瑟琳对夏洛特的身份隐约有一点猜测，但她知道的东西太少，不敢轻易确定。
布莱特替她仔细想了想:“伦敦不少叫夏洛特的小姐，不过其中身份最显赫，在伦敦最有名的一位要属摄政王阁下的女儿，夏洛特公主。”2
——夏洛特公主殿下。
凯瑟琳有一点踩在云上的轻飘飘的不真实感，她过了足足半分钟才让自己接受这个现实。
她心里的猜测得到了隐晦证实——威尔士夏洛特公主，摄政王与卡罗琳公主唯一的女儿，当现在的摄政王继位成为乔治四世之后，这位公主殿下就会成为英格兰王位的第一顺位继承人，将来的王储殿下。
从她谈到的摄政王和卡罗琳公主来看，不会再是其他人了。
布莱特见状不由奇怪:“怎么了吗？你怎么突然问起这样的事情？”
布莱特心生怀疑，但谨慎地没有多问什么。
凯瑟琳摆了摆手:“没什么，今天散步的时候在附近碰到一位叫夏洛特的小姐，她……气质很不一样。算了，我先去问一下莉迪亚……”
比起“夏洛特”，布莱特自然更关心“莉迪亚”，马上把“夏洛特”抛到一边，对凯瑟琳扬起礼貌的微笑:“拜托你了，基蒂小姐。”
凯瑟琳在宅邸外的小花园找到了莉迪亚，她哼着歌曲坐在花园的铁制摇椅上，手里拿着本伦敦潮流指标的书刊。
凯瑟琳在她对面坐下:“莉迪亚，你是为了我才拒绝布莱特先生的求婚吗？他刚刚找到我说这件事情——”
“他怎么什么话都藏不住？”莉迪亚听了立刻抱怨起来，对他很不满的样子。
凯瑟琳叹了口气，“我以为这件事他不应该瞒着我们，莉迪亚，我希望你拒绝他是因为你不喜欢他，而不是为了我。要是我一辈子都没有喜欢的人呢？你难道也要陪我一辈子吗？”
莉迪亚瞪大了眼:“基蒂，你一辈子都不打算结婚吗？妈妈会急坏的!”
凯瑟琳:亲爱的你可真是会抓重点。
她眨眨眼，干脆把自己的打算全盘托出:“假使我们能养活自己，那结婚这件事对我们来说倒不是必要。”
“可是你能养活自己？”莉迪亚怀疑地看着她，“基蒂，你一点儿也不会打算，甚至连买什么东西该花多少钱都搞不清楚!”
凯瑟琳气恼:“我只是搞不清为什么白色的缎带和蓝色的缎带价格不一样而已!”
莉迪亚撅嘴:“你还分不清亚麻布和棉布的价格。”
“这些并不重要，嘿，你看吧!”凯瑟琳把今天那位夏洛特公主给她的银行券递到莉迪亚面前，整整齐齐十张。
莉迪亚自己没有那么大面额的英镑，但她在班纳特先生那儿看见过，一下子瞪大眼，囔囔起来:“基蒂，做假钱会被拉去枪毙的!你不能这样做!你如果缺钱我可以暂时把我的零用钱借给你。”
“不，它们是真的。”凯瑟琳费力给莉迪亚解释了一番自己这两年正在做的事情，才终于肯让莉迪亚相信她没有去造假钞。
莉迪亚陷入思考:“这么说你真是一辈子都不打算结婚吗？”
“也许会，也许不会。”凯瑟琳想了想回答莉迪亚，“如果哪一天我遇到了一个很喜欢的人，也许我就会想结婚了。莉迪亚，我告诉你这些是希望你不要因为我改变你的想法。我希望你能过的好，就像你希望我一样。”
虽然凯瑟琳和伊丽莎白在许多事情的见解上合得来，但和她最亲近的还是最小的莉迪亚，她们形影不离，亲密无间，与彼此分享一切喜怒哀乐，比亲生姐妹更加亲近——虽然她们本来就是。
莉迪亚接受了自己姐姐摇身一变成为伦敦知名作家的事实后，兴奋地数着凯瑟琳新得到的五百英镑。
“这可是一笔巨款啦，一年我要是有一百英镑就能过的舒舒服服。基蒂，真是太好了。就算以后爸爸不管我们，你也一定能过的很好。”
她真心地为凯瑟琳感到高兴。
“你放心吧!我会给你保守秘密，不会让人知道你有这么大一笔钱。不过妈妈可能要因为你不嫁人难过。”莉迪亚想到班纳特太太口吻有一点轻微的失落。
“到时候我会劝说妈妈的，别担心。”凯瑟琳温温柔柔地安抚她，“但是你呢，我们本来在说你的问题。没有我这个顾虑之后，你怎么看待布莱特先生的求婚？莉迪亚？”
莉迪亚慢慢地想了很久，出乎凯瑟琳的意料，她摇摇头说:“我还是不能答应他的求婚。基蒂，我昨天看了他的藏书室，他说里面的书他已经读过三分之二还要多，但是那些书我一本都没有读过。”
莉迪亚神情有些恹恹的，“我不想以后变得和爸爸妈妈一样。”
班纳特太太和班纳特先生貌合神离的婚姻在莉迪亚心里的印记非常深，年轻时候班纳特先生倾慕班纳特太太的美貌，而班纳特太太想找个有钱男人这种想法促成了这段彼此折磨二十余年的婚姻。甚至班纳特先生不喜欢肖似妈妈的她，班纳特太太不喜欢性格和班纳特先生如出一辙的伊丽莎白在家里几乎都成为心照不宣的事实。
莉迪亚一直都害怕她们以后也走到和爸爸妈妈一样的地步。
布莱特和她，简直就像班纳特夫妇年轻时候的缩影。
凯瑟琳听到莉迪亚的话原本准备好的措辞一个字也没办法再说出口，她之前没有想到莉迪亚担心的是这个，却又不得不承认莉迪亚的担心有道理。褪去一开始的爱意激情后，班纳特夫妇在婚姻里还能剩下些什么呢？
她垂下眼睫伸手抱住莉迪亚，轻轻拍着她的背。
她不知道要怎么解决这种可能会发生又可能不会发生的未来现实，只能无声地安慰莉迪亚。
过了大约半刻钟，莉迪亚突然从凯瑟琳的肩膀上抬起脑袋，眼神亮晶晶的:“基蒂，我想到了!我要和你一样赚钱，我想要变得更好一点!这样我和布莱特就能谈更多的话题——”
她重新扬起脑袋:“那我该怎么挣钱呢？我又不能像你一样写书……对啦，我可以去卖裙子呀。我们可以像你上一次说的那样，把我的设计卖给伦敦的人。基蒂，我们等会儿……不，今天要参观这幢宅邸，我们明天去裁缝店问!”
凯瑟琳不确定她是临时起意还是真下定了决心，但妹妹有这个想法，她当然欣然同意:“好好好，我们明天去。但是莉迪亚，损失了一个金龟婿，妈妈会伤心的。”
她拉长语调，学着莉迪亚的样子开玩笑。莉迪亚扑到她身上捂住凯瑟琳的嘴，一边说:“反正女婿们的钱也不会给妈妈，等我挣到了很多钱她就不会伤心了，她会为我们高兴的!”
“……所以事情就是这样。”凯瑟琳十指交叉反扣在膝盖上，“我们父母的婚姻并不是十分美满，或许时下的婚姻大多数如此，起于一腔热忱，步入婚姻情意消散后就只剩下无穷无尽的厌倦。莉迪亚不想过得像我们爸爸妈妈那样。”
“她在尝试努力变好，不管将来怎么样，我很高兴你的出现让她愿意开始思考让自己变得更好。”
凯瑟琳迟疑半分钟，又私心添加了最后的话:“如果你愿意的话，可以等一等她。”
布莱特眉眼沉沉，看不出他在想些什么，凯瑟琳安静地坐着，等他最后的答案。
布莱特在一片安静里极轻地笑了一下:“其实我知道你们的母亲是个什么样的人，说实话，我不太看得起班纳特太太那样的人。这一次她没有来，而我邀请了加德纳先生一起，就是希望有长辈做个见证，见证我的求婚。我本来对这场求婚非常有把握，我的家世和我的为人都证明和我结亲会是一门非常好的亲事，我不会得到拒绝。但莉迪亚的行动告诉我，我做出这个决定非常失礼，我并没有我以为的那么了解她。”
“莉迪亚是一个非常非常好的姑娘。至于基蒂小姐，你说希望我等一等她，事实上应该是我恳求她等一等我。”
布莱特起身，将手搭在心脏处，朝凯瑟琳微微鞠躬。
“多谢你，基蒂小姐。”
凯瑟琳撑着下巴想了想，露出一个浅浅地转瞬即逝的笑容。
看起来，这一次她是真的要有一位妹夫了。
莉迪亚想拉凯瑟琳去伦敦裁缝店的想法落空了，因为第二天下起了大雨，一家人都被困在加德纳舅舅的房子里不能出门。
简和舅舅舅妈一家商定，等他们和那位新的生意合作伙伴吃过饭，最后敲定一些合同事宜，一行人就一起回朗博恩去。
加德纳舅妈计划着要给几个外甥女挑选一份精致的圣诞礼物，又有几分遗憾玛丽没有一起来伦敦。
加德纳舅舅对布莱特先生赞不绝口，顺便向他打听了不少伦敦贵族们的喜好，对外甥女们夸了一番他的为人。可惜加德纳先生不知道被他大肆称赞的布莱特先生已经居心不良向她最小的外甥女求过婚，不然他恐怕就不会说出这番话。
是的，除了凯瑟琳和莉迪亚自己，其他人都不知道布莱特已经求过婚。不过这样也好叫班纳特太太不会责怪她们。
凯瑟琳则终于找到时间把那封希望她写一篇侦探小说的信件拿出来反反复复地看了几遍，确定写这封信的人态度没有多正经，让这封信看起来更像一个恶作剧。凯瑟琳琢磨了一下写信人的要求，认为以自己的专业知识并不能写出一篇叫人满意的作品，因此打算和其他几封信一样委婉回绝。
好在夏洛特公主主动找上门来，不然凯瑟琳就要觉得她这广告简直是浪费英镑。
写回信没花凯瑟琳多少时间，晚餐前她轻轻松松做好了这件事，然后走到客厅里去。这时候雨已经停了，但地面上湿漉漉一片，天还是阴的，不便于出行。几个姐妹围着坐在加德纳舅妈身边，听她说一些伦敦的潮流风尚和欧洲大陆传过来的新潮。
这时候，大家都追求巴黎的潮流，即使英格兰和法兰西彼此看不起，可英格兰境内还是以法兰西传过来的潮流为追求。
凯瑟琳看见莉迪亚听得认真，猜她大概是为自己的“事业”做准备。她挑了个离壁炉近的位置坐下，插入这场家常谈话中来。
不到三点半钟的时候，加德纳先生拿着一封信进来了，他神情有点奇怪，对屋子里的妻子和外甥女们说:“我们今天晚上将要和一位客人共进晚餐。”
加德纳太太便问是怎么回事。
原来加德纳先生地合作伙伴欧文·伦纳德先生来信说，因为近日要回英格兰北面和家人一起过圣诞节，便将上门拜访的时间提前，约定今天晚上与他们一起吃饭。
“我们一点准备也没有。”加德纳太太有些担忧。
加德纳先生折好信纸:“既然这样，我们现在就要开始准备晚餐了，客人大概五点钟到。”
加德纳太太回答他:“厨房已经开始准备了，不过说不定没有合伦纳德先生胃口的菜。”
“没关系，反正我们的目的并不是为了吃饭。”加德纳先生说。
加德纳舅妈接下来就去厨房里监督和指挥帮忙，客厅里便只剩下班纳特家几位小姐。
简担忧地看着几个妹妹:“我们一道不会有什么问题吗？”
伊丽莎白握着她的手:“不会的，舅舅一定已经在来往的信件中说过这回事。”
莉迪亚转了转眼珠，不知道在想些什么。
凯瑟琳毫无感觉，毕竟不是她要和那位先生做生意，不是她该担心的事情。她懒洋洋地陷在柔软的沙发里，胳膊肘搭在扶手上，在温暖的火炉边闭着眼睛小憩，顺带思考和整理夏洛特公主殿下带给她的大惊喜。
她要好好考虑一番从哪个角度写这个故事。她得对得起夏洛特付给她说的一千五百英镑。
四点多钟的时候，雨又开始下了起来，加德纳先生在客厅里来回踱步，这种天气，只希望那位伦纳德先生出门的时候不要骑马。
简坐在窗户边看书，突然听到外面一阵窸窣动静，随后马匹的一声嘶鸣淹没在雨幕中。
她不由得站了起来，朝窗户外边望去，隔着层层雨幕，她只看见不远处的街上有个人影摔在了大雨中，连人带马。
加德纳先生也听到了动静，便说:“让男仆请他来咱们家暂时避雨吧。”
不一会儿，男仆就带着人走到门外了，凯瑟琳这时候恰好往窗户外看了一眼，惊讶地睁大眼睛:“好像是宾利先生。”
这下班纳特家的两位大小姐坐不住了，她们对视一眼，没想到会在这种情况下遇到故人。
加德纳先生第一次从外甥女口中听到这个名字，表情讶异:“你们难道认识这位先生吗？”：，，，