夜宴结束，行宫中众人越发自得其乐，成群游园的，放花灯的，到处都是欢声笑语。
路金喆也找出来自己准备的灯笼，她伴着阿奶，金蝶伴着太太，由麒哥儿和路老爹相护，在园中赏玩起来。
湖中画舫停泊，船上有一太监模样的人架着公鸭嗓道：“陛下仁德，特敕赏花船一座，以供游园，请众卿随意入船，莫负良辰美景！”
说着，果然有一座画舫往前头卍字第一笔游去，州牧太太便哄着薛蛮子，由她领着官眷千金们登上画舫。
赴宴流水席的商贾人家瞧官家做派如此，更是坐不住，纷纷摇手，画舫便寸寸停着，接上了年轻的女孩子们。
路金喆极爱凑热闹，便鼓动着姐姐同去，金蝶面上淡淡的，不爱凑趣，反倒是太太劝解道：“去罢，也同她们消散消散。金喆，你是鬼机灵，看顾好你姐姐，仔细别跌下了船。”
“放心罢，太太！”金喆拉起金蝶，向画舫招了招手。
一座花船，接的都是女孩子，或手拉着手，或肩并着肩，言笑晏晏，呼朋引伴上船。
……
如今仲秋时节，女孩儿们都仿着月色穿衣裳，但仔细瞧亦有差别，有茶白的，有雪白的，有素白的，有霜色的，也有不拘一格穿红着绿的，放眼望去，不比月亮与百花逊色。
画舫绕着湖徐徐开着，金喆和金蝶并肩倚着舷窗，去数头顶上的花灯。
岸边人声鼎沸，不时有浪荡的公子哥儿打呼哨，惹来女孩子羞作一团的怯笑。
“嘭！”
“嘭嘭！”
第二轮烟花盛放，仿若万千流火四散，只留下满鼻子硝石与硫磺的味儿，路金喆撩起纬帽，挤在小姐妹堆里大着胆子抬头看。
“这行宫里放的花就是得人意，有花型的，兽型的……天爷，那还有只长尾巴鸟儿！它还转圈呢！”
“傻子，那是寿带。[注1]”白果儿不知道从哪里冒出来，也撩起纬帽探头看。
金喆笑了一声，东张西顾，“奇了，谁看到阿蛮没有？”
大家都摇头。
绵杏一脸促狭：“甭找了，左不过是在船上。这满船的千金小姐，她是顶尊贵的那个，恐怕得在船尾掌舵才是呢！”
众人想着以薛蛮子那股万事都要顾虑周全的脾性，果真要去掌舵也不稀奇，纷纷笑了起来。
姐姐金蝶因素来不爱交际，脾性清冷，只隔着人群伶俐地站着，今晚月色极美，宫灯花海交相辉映，却为她凭添了股风流气韵，反倒引得不少姑娘特特走过来厮见。
金喆唯恐有人冲撞着她，始终拿余光留意着。
……
夜色渐浓，花船亦渐行渐远。
甲板上一众姑娘正嬉闹着，忽然一个模样极为妩媚的少女手搭凉棚，诧异道：“嗳，那楼上有人看咱们呢！”
她说的楼上正是湖心岸边的一座小楼，现下灯火通明，约莫一个人影儿矗立在楼上。
“谁呀？这么直不愣登的看，也太不庄重了！”
“隔着太远，瞧不甚清……”
“嘭嘭！”
正逢此时一架烟花点燃升空，顷刻间烟火照的这片天地亮如白昼，大家都看清了那衣袍一角。
“是……陛下！”
陛下怎会出现在此？
烟花湮没，连月色也淡了，姑娘们仓皇失措，再无心思赏花观月，一时不知道是该行礼还是怎样，等再看时，那楼上竟已空无一人了。
是花眼了不成？
可刚才不止一个人看见了！
不知道有谁呢喃：“……不会是预备要采选秀女罢？”
这话生生叫大家伙儿生出一身冷颤，有年长的蹙眉，冷喝道休要胡说，但不安的气息仍旧弥漫上来。
“我朝从来只有参选，没有向民间选秀的规矩。”
“那都是多少年前的老例儿了……你们没听过闵州儒林郎周家的事吗？”
花船上都是闺阁里的小姐，多是久不闻外事的，但也不妨有家里消息灵通的，一时间细细碎碎的话语飞遍整座花船。
不怪她们谈“选秀”色变，自古江南富户便将选秀视作跳火坑，往上数历朝历代每每采选天使下江南的时候，多少适龄女孩被父母一夜婚配，酿成无数人伦惨案与悲剧。
更遑论，这还是在南巡的路上，宫娥的命运是什么样，雍朝没有先例，但翻开史书，前朝那些事，一笔一笔可都记载着呢！
甲板那头吵吵嚷嚷，听不甚分明。
“怎么回事？”
绵杏偷偷跑过去探看，回来时一脸神色仓惶，暗中掐了金喆一把，嘀嘀咕咕：“怕是要坏事……”
“什么？”
正待细问，只见船舱走出一位身量苗条的少女，一把摘了纬帽，露出脸来，不是别个，正是浣州州牧嫡女薛蛮子——而她身后则跟着一溜儿仕女，俱是出身官宦人家。
尚等不及薛蛮子开口，底下便有嘈杂的吵嚷起来：