“啊，冲田君！你……”
“橘君，不好意思！我又想起些需要我去立即处理的急事了！一会儿再见！”
……
……
今晚是个天气晴朗的月圆之夜。
这会儿，正当月亮升起之时，白璧般的圆月高悬于天际，从天幕上倾泻下来的清明月色，将月光所及之处都抹上了一层银白的薄霜。
此时此刻，青登正站于院子的缘廊上，双臂环抱于胸前，抬头仰望头顶的圆月。
虽然眼睛正直勾勾地盯着天上的月亮看……但青登完全没将眼前的景象记进脑子里。
——冲田君他到底是怎么回事啊……为什么一直躲着我……？
青登的脑海，现在正反复“播放”着总司今日四处躲着他的那一景一幕。
虽然总司给自己找了很多理由，又是突发需立即去处理的急事，又是想要去厕所解手的……但显而易见，总司这是在故意躲着青登，故意不理会青登。
——难道是因为和姐姐的交涉结果，糟糕到都不知道该如何对我启齿了吗？
青登虽拟想出了各种可能的答案……但他想出再多答案也没用，若想知道事情的真相，还是得去找总司一问究竟。
总司越是躲着他，青登就越是想尽早弄清楚总司的身上究竟是发生了什么。
总司这一个劲儿地躲着他的行为，令青登感觉颇为棘手。
现在摆在青登面前的最大难题，就是如何创造一个能方便逮住总司，令总司难以从他的身前逃走，同时还能让他和总司安心谈话的环境。
符合这两个要求的环境……青登一通细想下来毫无收获。
后者倒还好说，主要是前者比较难办。
兴许是因为今日白天时，青登太过频繁地来找他了吧，总司现在的警戒心很强。
一个劲儿地躲着青登的他，眼下神龙见首不见尾的，在发觉青登正在靠近他后，他就会立即逃跑，跑得比兔子还快，抓都抓不住他。
莫说是抓了，因为他行踪不定的缘故，连定位他的位置都很困难。
想到这，青登不禁苦恼地闭上双眼。
——就没有什么地方，是绝对能够逮住冲田君的吗……
正当青登闭紧双目，绞尽脑汁地思考着这个问题时——
“橘先生！现在要不要一起去洗澡啊！”
身侧传来了原田那个脑袋不大聪明的大活宝的响亮大喊。
青登转过身，便见近藤、土方、永仓、斋藤、原田他们个各抱着一只装有毛巾、肥皂、换洗衣服等物的浴盆，站在他身侧的廊角上。
土方今日在试卫馆练剑练得很晚，所以他索性决定今天在试卫馆过一夜。
土方在试卫馆过夜是常有的事。
一旦在试卫馆待的时间过长、过晚，他都会因“懒得回那座租住的小破屋了”而直接在试卫馆过夜。
因为留在试卫馆过夜的频率蛮频繁的，所以土方也算是试卫馆的半个食客。
在青登转身看过来时，原田接着对青登大喊道
“今日的天气依旧是那么地热呢！一起去洗个澡，舒爽一下吧！”
青登没有立即出声回应原田的洗澡邀请。
因为在这个瞬间，他的心神飞到了另一个地方。
——澡堂……洗澡……？！
在这一刹那，青登感觉自己的脑中像是有道闪电划过。
“洗澡……对呀……”
青登用只有自己才能听清的音量喃喃道。
“我怎么就没想到呢……”
嘟囔过后，青登用力仰起脑袋，眯细双眼，遥望东北方。
东北方，离试卫馆很近的某处，正有一缕接一缕淡薄蒸汽飘摇直上。
这是那座离试卫馆很近、试卫馆一行人平日里都是去那里洗澡的澡堂千寻屋烧煮洗澡水的蒸汽。
“……你们先去洗吧。”
青登一边深深地看着那一缕缕自千寻屋内蒸腾而出，最后与月色融为一体的蒸汽，一边如同咀嚼每字每句地缓缓说。
“我想待会再去洗澡……”
……
……
约莫个时辰之后——
现在的时间，大致在晚上点上下。
这个时间点……千寻屋已快要闭门了。
按理来说，都这种时候了，应该也没人会去千寻屋洗澡了。
但恰好——试卫馆就有这么一位喜欢在千寻屋临近关门时才去洗澡的怪人。
总司捧着他的澡盆，蹑手蹑脚地出了自己的房间。
此时的总司，已是一副准备去洗澡的打扮。
系头发用的紫色缎带不见踪影，一头长发随意地披散在身后，身上穿着易于行动的紫白色相间的浴衣。
在试卫馆的土间处蹬上自己专用的那对紫纽平底木屐后，总司拉开试卫馆的大门，向着仍有淡淡蒸汽升起的千寻屋笔直进发。
在电风扇、空调这些“人类的至高发明”还未被创造出来的这个时代里，夏日的夜晚总是难熬的。
温度高，湿气又特别重，整个江户都像是沉到了沼泽底下一样，湿湿黏黏的空气令人就算是站着不动，身上的汗也会不断地渗出来。
幸而今晚的月色很美。
优美的月色，冲淡了炎热带给人的不快。
行经转个弯就能抵达千寻屋的路段时，总司忽地从头顶的方向闻到了一股淡淡的花香。
抬头一看——只见头上的一根从路边的院子内伸出的枝丫上，开满了艳丽的紫阳花。
“哎呀……”总司诧异地眨了眨眼，然后露出开心的笑颜，“已经开花了啊……”
紫阳花……最能代表日本夏天的花朵。
现在这个时节，正是紫阳花盛开的时候。
总司仰头观赏头顶的紫阳花，恰好能从枝丫的缝隙里，瞧见已快升至天空的至高处的圆月。
娇艳的紫阳花、镶有群星的夜空、嵌在枝丫缝隙里的一轮青白色的圆月。忽有一缕夜风拂来，花与叶、皓彩与月影一起在星空下齐齐摇曳……此乃此时正映于总司眼中的美景。
好一副瑰丽的美景。
被这副美景所感动的冲田，禁不住地顿住双脚，眯起双眼，陶醉地欣赏着此刻正铺展于他眼前的这副平日里难得一见的斑斓画卷。
然而，突如其来的……他都还没能来得及对这副美景欣赏多久呢，一道冷不丁地从他身后传来的喊声，便令他脸上的这副陶醉神情霎时变得像石头一般僵硬。
“嗯？这不是冲田君吗？真巧呀！”
抱着只澡盆的青登，从后方大步走向总司。
总司循声转过身，呆怔怔地看着突然出现的青登。
圆月下，紫阳花前，二人相对而立。
“橘橘橘、橘君……！”总司像个坏掉的发条玩具一样，结结巴巴地道，“你你你你、你怎么会在这里？”
“我今天在道场那儿练剑练得太入迷了。”青登笑道，“一直练到现在才后知后觉地回过神来，发现我还没去洗澡。”
“幸好千寻屋现在还有在营业。”
“冲田君，你现在也是要去洗澡吗？那正好啊，咱们一起去洗吧！”
“欸？我……呀啊！”
总司还什么都来不及说，他的右手手腕就被青登给一把拽住。
“走吧！”
青登虽然正微笑着……但他的语气里却充满了和微笑毫不沾边的强硬气息。
他不给总司留下半点辩驳的空间，连拉带拽地将总司拖向千寻屋。
他们二人现在所身处的路段，和千寻屋本就只剩几步远的距离而已。
拐过不远处的街角，就能看见那两面分别写有“男汤”和“女汤”的巨大门帘。
“橘橘橘橘橘、橘君！等等等等、等一下！”
总司的脸上写满了各式各样的情绪。
惊愕、局促、惶恐……这些情绪完美地在总司的双颊上融为一体。
“我、我我我我突、突然想要去解、解个手……！”
青登对总司的叫喊听而不闻。
他只把总司的这些说辞，当成又想躲着他的借口。
对总司的挣扎毫不理会的他，只一心一意地攥紧总司的手腕，不让总司逃走。
青登的手劲可是很大的，毕竟他有着“手指远比常人要灵活、有力”的天赋“巧手”。
身子小小的总司，体重很轻，无需多大的力道就能将他给轻松拽走。
“等一下！等一下！”
看着越来越近的澡堂，总司挣扎得越来越厉害了。
他用两只木屐的后跟蹬住地面，身子用力后仰，试图阻止青登的拖拽。
总司的奋力挣扎，还是起到了一些效果的。
只不过所起的这点效果，约等于徒劳……
青登可是抱定了“今夜必须跟总司问清楚一切”的决心的。
任凭总司如何，青登自屹然不动。
只见青登不动声色地咬紧牙关，以“绝不放手”的气势加重拽住总司手腕的力道。
宛如犁地一般，地面多出了条被总司的木屐所轧出的拖痕。
这条拖痕歪歪扭扭地一路蔓延到千寻屋——青登终于是成功地靠着蛮力与毅力，硬生生地将总司给拖进“男汤”之内。
“哦呀，这不是橘先生吗？你今天这么晚才来洗澡啊？”
坐在毗邻男浴入口的帐台后方的汤婆婆在见着青登后，立即熟络地跟青登打起招呼。
青登在试卫馆住了个多月的时间，早就跟这位千寻屋的主人混熟了。
身为千寻屋主人的汤婆婆专门负责管理男浴，她所雇的一名年轻女工则专门负责管理女浴。
“晚上好，汤婆婆，今晚发生了一些事情，一直折腾到今夜才总算是有时间来洗澡。来，这是我们两个的洗澡钱。”
青登将文铜钱整齐地铺在柜面上，然后就继续拖着总司，将总司拖向男浴的深处。
这个时候，总司已不再叫唤和用力地挣扎了。
他只瞪圆双眼，白着张脸，像失了魂一样地呆望着离他越来越近的“洗澡间”……
在青登和总司的身影双双没入洗澡间内后，汤婆婆伸长脖颈，将脑袋探出帐台，朝洗澡间投去疑惑的视线。
“哦呀……是个生面孔呢……”
……
……
此时此刻——
试卫馆，食客之间——
“……然后啊，我听说幕府中人最近正在大力推进什么‘公武合体’。”
此时此刻，宽敞的食客之间内，青登的老仆九兵卫无所事事地整理青登的衣物。
喜欢靠“发呆”来打发时间的斋藤，像只树懒一样动也不动地平躺在榻榻米上，眼睛直直地盯着头顶的天花板看，感觉他仿佛正想些什么……但又感觉他似乎什么也没在想。
在斋藤的旁边，原田、土方、永仓他们仨正聚拢在一块，有一搭没一搭地侃着大山。
“‘公武合体’？”永仓朝原田反问道，“什么来的？”
原田这个大活宝，是那种坐不住的人，只要一闲下来就喜欢到外头转悠。
从某种角度来说……原田这个喜欢到外头转悠的习惯，是个不错的好习惯。
因为爱到外头瞎晃，所以原田总能在第一时间收集到最新的社会新闻。
故而原田算是他们试卫馆的“第一记者”。
试卫馆一行人常常是从原田的口中，了解到外界的新变化、新事件。
“具体的……我也不是很明白啦，毕竟我不爱动脑子，记不住太过复杂的事情。”
侧躺在榻榻米上的原田，伸出手指挖了挖鼻孔。
“我记得没错的话……好像就是让大树公迎娶京都的皇女，联合公家和武家啥啥的……”
“……我听明白了。”土方点了点头，“简单来讲，就是以联姻的方式，借京都朝廷的权威来增强江户幕府的权力和地位。”
土方言简意赅地这么一解释，永仓立即就听懂了。
“感觉……怪令人沮丧的……”永仓伸手挠了挠头发，“京都朝廷无钱无粮，无兵无将的。幕府居然还要试图和朝廷联姻……”
“毕竟朝廷有着无可比拟的影响力。”
土方淡淡道。
“有千年历史的公家，是一面相当好用的大旗。”
“谁能掌握这面大旗，谁就能拥有一种名为‘大义’的强大力量。”
“不要小看这股力量，这股力量若是使用得当，比得上千军万马。”
“呵……真是乱世啊……”永仓深深地叹了口气，“各种乱七八糟的大事件隔三岔五地出现……真不安宁啊……”
“目前的世道，确实是很不安宁。”土方双臂抱胸，轻轻颔首，“幕府现在正大力推进‘公武合体’……如果处理得好，也算是一招妙棋，若能得到公家的支持，幕府目前的处境能变好许多。但我想这‘公武合体’，势必是不会有那么顺利的啊……”
正当土方、永仓、原田他们几个聊得正酣时——
咚咚咚咚……！
房外的走廊忽地传来了急促的奔跑声。
土方等人还没来得及循声扭头去看呢，食客之间的大门便被“嗵”的一声用力推开。
“快快快！都快来帮忙！”房门外，头包白巾，手提扫帚的阿笔急声道，“发现老鼠了！快点来一起杀老鼠！”
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