炎夏。
天热得像一口大锅,所有人都在汗水里沸煮。
禧妃望着女儿嫣红的脸，额头、鼻尖和鬓边的汗珠，摇了摇头。
她一边使眼色，让金璃布菜,一边打扇子,替长乐扇风,一边抱怨：“你们呀,动的什么歪脑筋，啊？顶着暑气，摆着冰盆,关上门吃暖锅——银璃,快把窗户开开！瞧这俩丫头出汗出的。”
嘴上不满，心中并无责怪。
长乐一向挑嘴,每年天气一热，胃口欠佳，人瘦得厉害。可她今天吃的却多。
禧妃身为人母，再没什么比看见女儿多吃东西，更让她高兴的。于是,她扇风的手也有劲，“我看你们明儿一早准上火，到时一个个嘴巴起泡,别来我这儿哭——”
“咳,咳咳,娘娘！”明容咳嗽着,委委屈屈的道，“别扇啦！热风吹得我眼睛睁不开。”
禧妃一怔，继而抿唇笑。
金璃和银璃也低头笑。
禧妃摇扇子,白茫茫的热气全扇到对面的小姑娘脸上。明容热得脸蛋通红，小手直揉眼睛。
禧妃放下团扇，拿起筷子，夹一只鱼肉丸给长乐，又夹一只给明容。
明容说：“谢谢娘娘。”
禧妃摆手，随侍的宫女退下。
门又关起来。
禧妃托着下巴，打量明容。
小丫头穿着粉色轻衫，梳着娇俏的双髻，乌黑的发间簪浅红小花。分明已经及笄，却比小一岁的长乐更青涩。
她微笑，目光落下。
少女手腕纤细而洁白，腕上戴一串深褐色的佛珠，佛珠刻字：
“长乐明容。”
长乐手上也戴着一串一模一样的佛珠。
禧妃问：“这珠串哪儿来的？”
长乐答道：“庙里求的。”
“你几次出宫，说是为叶皇后祈福，结果求回来一串长乐明容？”禧妃心里好笑，面上严肃，“敢情骗你父皇呢？”
“宫里人人骗他，他也骗自己。父皇不在乎。”
“那你也不能明目张胆，兴许哪天陛下就在乎了呢？”
长乐不以为然。
明容转动皓白的手腕，笑眯眯地看着珠串。
前天，她独自上山找大哥。
佛珠是大哥亲手打磨的。他原打算在佛珠上刻‘清心若水，大道无情’，赠予阿朝和阿暮，被她抢了先。
明容无心大道，只想要闺蜜手链。
她央求大哥刻下‘长乐明容’四字，回宫后，自留一串佛珠，另一串送给长乐。
大哥写字工整美观，刻字也好看，明容甚是满意。
“今年中秋，我和长乐打算做月饼送往各宫，月饼上的字就写长乐明容。”她高兴的道，“娘娘，你爱吃莲蓉馅吗？”
她问完，生怕碗里的肉丸和肉片凉了，又开始大快朵颐。
禧妃啼笑皆非。
明容爱吃也能吃，禧妃真怕她吃成她爹爹的身形。听人说，那位心宽体胖的南康侯夏天上朝，比别人打仗都累。
然而，若当真有那一天，也没什么大不了。
夫家不肯要，娘家容不下，明光殿总有明容的一席之地。
长乐明容——
这两个丫头，无论长多大，哪怕子孙满堂、垂垂老矣，在她心中，她们也是可爱的孩子，永远都是。
长乐道：“我娘爱吃豆沙馅。”
明容点头，“那做豆沙。”
“不能满宫送。”长乐又道，“保不准有人闲得慌，借机生事，自称吃坏肚子、中毒害病。”
“只送认识的人。”明容说。
禧妃听着。
几句话的功夫，明容的碗已经见底。
禧妃失笑，拿起空碗，捞菜往里面放。
明容盯得紧紧的，叫：“够了够了，不吃青菜！”
禧妃道：“不准挑食。”
她把碗还给小丫头。
明容愁眉苦脸，小脸皱起来，习惯性地噘嘴。她这模样可爱可笑，长乐见了，多吃了小半碗菜。
“明容你啊……”禧妃叹一声，笑一声，“你记得多陪太子殿下用膳。”
“他吃饭不是冷脸就是臭脸，很讨厌啊。”明容低眸。
“太子一身病骨，还挑拣四的不肯吃东西，怎么好的起来？”禧妃道，“你陪太子吃饭，他一开怀，没准愿意多吃两口。”
明容埋头喝汤，半晌，模糊道：“……有陪他。”
这不天天陪着吗。
她在，赵小秀吃饭比较配合，除了这两天——他看不惯长乐明容手串，说那字金光闪闪的长了毒刺，扎他眼睛，怕是巫蛊邪术。
他非要她摘掉。
她不答应，他就作天作地，无事生非，自己不肯好好吃饭，偏怪佛珠倒胃口。
赵秀才是妖怪吧，妖怪见了佛珠才会生理不适。
谁理他。
明容吃肉飞快，吃菜细嚼慢咽，吃完了，说道：“我来的路上撞见若才人，她眼睛很红，像哭过。”
若才人刚晋了位分，本是宫里的一桩喜事。
许多人向她道贺，明容也在其中，她笑得勉强。
她的封号是皇帝亲自挑选的，足可见对她的重视。李美人就没这么幸运，她和若才人差不多时间晋封，皇帝懒得选字，她姓李，就叫李美人。
李美人私底下告诉明容，她羡慕若才人。
明容想，她说这话的时候，不像羡慕，更像幸灾乐祸。
“……若才人？”禧妃轻哼，“不哭才见鬼。”
明容问：“为何？”
“我娘刚进宫，父皇赐她的封号为‘影’，影贵人，影子的影。”长乐冷笑，“这么多年，他一点没变。”
明容愣住。
若才人，影贵人。
皇帝赐的封号并非偏爱，而是羞辱。
“后来——”她开口，嗓子紧涩，“后来陛下改封号了吗？”
“不是他。”禧妃道。
明容不解。
禧妃看向少女，淡淡一笑：“叶皇后越过陛下，直接下的命令。”
她提起紫砂茶壶，眼睫覆盖下来，遮住眼底涌动的情绪。
只有叶初敢，也只有她能。
禧妃闭眼。
那是她人生中最惨烈、最绝望的一年。
未进宫之前，她和城里千千万万平凡的姑娘一般，随家人做些糊口的小生意，卖吃食，也卖自己做的荷包、绣帕等小物件。
日出而作，日落而息。
有遮风挡雨的屋檐，有果腹的热食，也有心悦的邻家少年郎。
两家甚至已在谈婚论嫁。
就因为她的脸，她的眉眼，一朝飞来横祸，她所拥有的平凡而温暖的一切，尽数崩毁。
那一天，她回到家，迎接她的不是父母和弟弟的笑脸，而是满室狼藉——翻倒的桌椅，戎装的士兵，惊恐而无助的家人。
不止她的亲人，还有未婚夫一家子。
他们双手、脚踝被铁链捆缚，卑微地跪在她面前，不停发抖。
……真像啊。
为何人与牲畜，竟能如此相似？
一旦沦为俎上鱼肉，命在旦夕，人就是待宰的牲口。
青年坐在上首，俯视她，如遥不可及的神祗。
那人满头华发束起，面容清隽，温润似玉，双目生而带着悲天悯人的郁愁，如许柔和。
菩萨面，修罗心。
叶家爷。
他不曾开口，所有的话都由她的至亲来说。
年迈的爹娘苦劝她进宫。
他们说，二姐，别哭，你听大人的话，大人带你去享福呢！那可是皇宫，你去了，衣食无忧，荣华富贵尽你享用，邻里乡亲该有多羡慕你，多少人求不来这福气！你快跪下，叩谢大人赐你发财的机遇。
弟弟满脸是血，一开口，往外喷血沫子。
他哭着求她点头，他不想死，他那么年轻。
还有，还有她的心上人。
王郎脸色惨白，从头到尾，不敢抬头，不敢看她。
他声音发颤，颤巍巍的说，二姐你答应罢，算我求你。
一个时辰。
她站在家里，听他们劝了一个时辰。
从爹说第一句话，从第一眼看见弟弟断裂的鼻骨和满面鲜血，她就站立不住，摇摇欲坠，可她竟然完整的听完了。
她怎么站下来的？
忘了。
只记得，王大娘的左腿浸泡在血泊中，痛得昏死过去。王叔的胳膊被人生生捏碎，软软地垂下。长刀架在王家妹妹的脖子上，一行行血珠子滚落，她的哭声贯穿回忆，震耳欲聋。
王郎毫发无损，他的家人却支离破碎。
他崩溃了。
她心爱的少年冲她磕头，额头一下下撞击地面，他也开始流血。他沙哑的说，我对你不起，二姐，你进宫罢！
她进宫了。
第二天，家里送来消息，王郎另娶她人，就在她入宫当夜成的亲。
自愿的吗，被逼的吗。
她不求答案。
有什么大不了？
宫里的日子，不比市井街头强上千倍？
帝王年轻，风华冠绝天下，王郎全身上下加起来，不如陛下的一根头发丝英俊。吃亏的是他。
要说从未对皇帝动心，从未抱有期待，那太违心。
帝王英俊，却冷漠。
初次承宠的夜晚，漫长得永无止境。
那是她度过的最诡异，最迷茫，也最可怕的时光。
皇帝不想听见她的声音。
他命令她坐着，一会儿要她笑，一会儿又不准她做表情，一会儿要她看他，一会儿又要她无视他。
种种行为，充满矛盾。
她如坐针毡。
她的夫君，大曜的帝王，他、他好像……不太正常。
最后，红烛燃尽，芙蓉暖帐低垂，她为皇帝宽衣。
然后，他吐了。
他在她身上吐了。
她吓得浑身冰冷，骨头都僵硬。她以为自己犯了杀头的重罪，皇帝马上就会叫人拉她下去，打入大牢，择日问斩。
可皇帝什么也没做。
他对她的恶心，并不妨碍他圆房。
他做这事，就像召见朝中奸佞，就像批阅厌烦的臣子的奏折，公事公办。
天明前，他离去。次日一早，圣旨到。
皇帝晋了她的位分，影贵人。
他仿佛很宠爱她。
她不明所以，惶惶不可终日，有时害怕得罪天子而不自知，有时又虚荣。
因为，皇帝是看重她的。
他不仅给她位分，还赐她一座美轮美奂的宫殿。她从一介疲于为生计奔波的草民，一跃成为明光殿之主，圣宠不衰。
后宫的妃嫔瞧不起她。
她们出自名门，家世好，教养好，看不上她的一穷二白，更轻视她做惯了粗活，变得粗糙的手。
那又怎样？
她的手迟早会养得和她们一样洁白柔软。她的弟弟得叶家栽培，兴许就能闯下一番事业，出人头地。更重要的是，皇帝喜欢她，不喜欢她们。
嫉妒罢了。
她继续沾沾自喜。
直到那天，叶初回宫。
皇后携昭阳长公主外出有一段时日，回宫当天，妃嫔挨个上门请安，她磨蹭到最后才去。
那实在不合规矩，显得傲慢，目中无人，且无知——皇后刚回宫，天快黑了，她还打搅娘娘休息。
她当时什么也不懂，她只是害怕。
叶皇后是皇帝的正妻，她是得宠的小妾。
在她贫瘠的脑子里，这意味着皇后会背着皇帝来阴的，可劲儿的折磨她。
她一边去凤鸣宫，一边愚蠢的打发宫女去请皇帝。
她被欺负了，好歹有个靠山。
叶初用过晚膳，正在下棋。
茶几上摆一个棋盘，她与自己争斗，黑白两子都是她麾下的兵将。她拈棋摆阵，自娱自乐，从容而悠闲。
而她，她僵立在原地，久久无声。
只一眼，大彻大悟。
她捏紧手指，指甲深陷掌心。她咬着牙关，强忍住几欲夺眶而出的眼泪。
什么宠爱，什么喜欢？
全是骗人的。
影贵人。
她是皇后的影子。
有个五、六岁的红衣小姑娘陪在叶初身边。小姑娘见到她，惊讶的说：“叶初，她和你好像！”
一字一字，锋利如刀刃。
她额头上沁出冰凉的汗，眼里盛满滚烫的泪，喉咙堵得生疼。
良久，她低垂头颅，弓起腰背，艰涩的道：“妾身给皇后娘娘请安。”
一名宫女轻声道：“少主，陛下刚封的影贵人。”
昭阳长公主叫她叶初，侍女叫她少主，只有她叫皇后。
叶初侧目。
皇后的视线落在她身上，轻飘飘的不带重量，却让她心酸。她的眼泪掉下来，落在手背上，烫出几声压抑的呜咽。她啜泣着，狼狈拭泪。
委屈，愤怒，痛苦，屈辱，自嘲。
那一瞬间，她无地自容。
昭阳长公主说：“叶初，她在哭呢。”
她更觉羞耻，袖子狠狠擦过脸颊，划出一阵尖锐的刺痛。
“绛儿，传令下去。”叶初道，“即日起，影贵人的封号，改为——”她一顿，看过来，询问，“福禄寿禧，禧贵人如何？”
“……任、任凭皇后作主。”
“那就定了。”皇后吩咐完侍女，转而吩咐她，“禧贵人，过来。”
她走到皇后身畔，始终低头，垂着眼睛。
叶初看她片刻，问侍女要来帕子，递给她。
她缓缓地伸手接住，攥在掌心。
“事已至此，再难回头。”叶初道，“从今往后，多想一想怎么让自己好过。前尘旧事，不愿记住的，趁早忘掉。”
她用力点头。
叶初笑笑，“没事了，回去吧。”
她转身，猝不及防，撞见皇帝站在门外。她心头一跳，惊恐交织。
陛下在那儿待了多久，听了多少？
她多虑了。
皇帝看不见她。