“——痛痛痛！”
回到房里，明容有些走神，任凭小丫鬟摆布，直到手掌心一阵火辣辣的刺痛，才惊醒过来。她低头，冬书正捧着她的手，小心地吹气。
冬书说：“姑娘忍忍吧，过会儿就好了。”
明容看着自己擦破了皮又流了不少血的双手，不作声。
冬书放下药瓶，问：“姑娘在想什么？”
“想皇后。”明容回答，“她方才说的话好奇怪，你不觉得吗？什么叫只要我的脸皮够厚——”
冬书一根手指放在唇上，轻轻嘘了声，压低声音道：“奴婢愚钝，不敢妄加揣测，但奴婢觉得，这是皇后娘娘的肺腑之言……皇后对姑娘，当真推心置腹。”
明容一怔，喃喃道：“姑姑是皇后，难道还会有人让她觉得丢脸，让她难受？”
冬书叹息：“怎么不会。皇后进宫几年了，宫里的一应吃穿用度，玉贵妃却处处压了她一头，太子也不敬重她的嫡母身份。明里没有人敢说什么，私底下，不知多少人笑话她这正宫皇后当得屈辱。就说这次，皇后的意思分明是让您一人入宫，结果懿旨传到外头，却成了为公主们择选多位德才兼备的贵女作为伴读。这一定是玉贵妃的卑鄙手段，皇后娘娘根本奈何不得她。”
明容慢吞吞道：“我不是很懂。选我一个人，和选多位贵女，有什么区别？”
“差别大了！”冬书惊讶，随即又压了压音调，“皇后传召您入宫，就是为了近水楼台先得月啊！”
“近水——”明容更糊涂了，而且惶恐，“我、我是月亮，姑姑想摘我？”
“姑娘说笑呢！”冬书急道，“月亮自然是太子殿下，近水楼台上的人是您呀！太子为孝昭武叶皇后所出，身份何等尊贵，又有叶家为他撑腰，储君之位固若金汤，只是他对继母素来冷淡。这不，咱们进宫几日，今天才在路上见到他。”
明容一脸茫然。
冬书只当她在发呆，便说得更加直白：“若您能得太子爱重，将来嫁入东宫，那么太子与皇后、与咱们侯府，从此就是一条船上的人。有他相助，皇后在宫里的日子会好过许多，侯爷在朝堂之上，亦可从中受益。”
明容摇头，“不对。姑姑叫我听她的话，别乱跑。”
冬书思忖道：“皇后也许打算亲自介绍您和太子认识。”
明容半靠在床榻上，微微垂眸，不答话。
“那玉贵妃实在可恨。”冬书又说，心中气愤，却不敢大声，“她不愿太子亲近皇后，故意暗中阻挠，叫那么多官家小姐进宫，不就是冲着太子和各位皇子们来的？好在皇后聪慧，赶在贵女进宫前，提前十天先叫您过来。”
“冬书。”明容说，“我发现你也挺聪明的。”
“……”
冬书好笑，“姑娘，这些话不都是你从前说的？夫人教导您，您又说给奴婢听，您——”她忽然皱眉，又露出担忧的神情，小心翼翼道，“您怎么好像不记得了？”
明容叹气：“还不是被太子吓的？我脑子里一片空白，这会儿也想不清楚事情。”
冬书了然，安抚她：“姑娘莫急，奴婢慢慢说，您马上就能记起来。”
此时，长宁宫的小厨房送来了吃食。
冬书伺候明容用膳，又叫宫女们都下去，这才絮絮叨叨的叙说前因后果。
明容边吃边听，总算弄明白了是怎么一回事。
这是一个混乱的时代，不仅隔三差五的就要和邻国打仗，且世家门阀割据，寒门子弟难有出头之日。
大曜以武立国，先帝推翻前朝暴政，打天下的征途长达十年。
在此期间，他将忠于前朝的地方士族杀得七零八落，只余下少数愿意投诚的家族。立国之后，这些家族被人戏称为‘旧党’，与朝堂上的新党势力缠斗多时，终究落败，处境一日不如一日。
新党多是随先帝南征北战，立下汗马功劳的猛将。开国至今，曾经的后起之秀，已然成为新一代的世家大族，门客遍天下。
其中叶家和玉家的势力最大。
叶家是早已离世的孝昭武皇后的娘家，镇国大将军叶盛正是太子赵秀的亲外公。
玉家则是玉贵妃的娘家，七皇子的母族。
旧党失势后，新党内部的分歧日益严重，叶家和玉家因为夺权而反目成仇。
先皇后故去多年，中宫之位虚悬，叶家和玉家两派人马势同水火，为着继后的人选针锋相对，互不相让。
叶老将军想让皇帝娶某位将军的女儿，玉家则希望皇帝擢升膝下已有一子的贵妃为皇后。
他们争来争去，皇帝也为难，最后想是烦了，大笔一挥，定下继后人选——南康侯的胞妹，明梓晗。
这一决定，令无数人感到不可思议。
南康侯是落魄的前朝旧党。
明家曾是西北凉州一带的士族，传到南康侯的爷爷那一辈，族中只有文臣，无将才。
先帝起兵，自北而南下，老侯爷身为前朝文官，投诚够快，够坚定，于是到了论功行赏的时候，得以封爵。
可这赵家的天下，重武轻文，再加上旧党被不断地打压，如今南康侯在朝堂上，就是一局外人，最多当个吉祥物。
明梓晗远远够不上母仪天下的资格。
然而，放眼朝堂，肱骨重臣和勋爵大官多半依附新贵世家。这南康侯由于旧党的尴尬身份，不受重视。他一不站队，二不惹事，倒是一个绝对中立的人选。
叶家和玉家虽然不满，最后也都接受了。
明皇后入主后宫，日子过得却艰难。
她名义上是风光的继后，统领六宫，实际上处处受制。
南康侯在前朝都被人奚落，受人冷眼，她在后宫又能有多大的能耐？
别说贵妃，就是位分低、资历高的嫔妃也不服她，明里暗里的给她下绊子。
明皇后唯一的出路，在于东宫。
无论如何，她既是中宫，便是太子的嫡母，只要能拉拢太子，她便有一争之力。
这时就轮到她美丽的小侄女出场。
青梅竹马，两小无猜，正是培养感情的好时候。
“……多亏皇后慧眼识人。”冬书由衷感叹，“自从您在成国公府出事，外头的人都编排姑娘，胡姨娘和二姑娘更是削尖了脑袋往侯爷跟前钻，变着法子的劝侯爷，让二姑娘代替您入宫。若非皇后坚持，这会儿在宫里的，就是二姑娘——”
“冬书！”明容突然叫了声。
冬书吓了一跳，“姑娘？”
明容把枣泥糕匆匆塞进嘴里，着急起身，“快快，镜子拿来！”