世界上有一粒种子，像核桃那样大，绿色的外皮非常可爱。凡是看见它的人，没一个不喜欢它。听说，要是把它种在土里，就能够钻出碧玉一般的芽来。开的花呢，当然更美丽，不论是玫瑰花、牡丹花、菊花，都比不上它；并且有浓郁的香气，不论是芝兰、桂花、玉簪，都比不上它。可是从来没人种过它，自然也就没人见过它美丽的花，闻过它的花的香气。
国王听说有这样一粒种子，欢喜得只是笑。白花花的胡子密得像树林，盖住他的嘴，现在树林里露出一个洞——因为嘴笑得合不上了。他说：“我的园里，什么花都有了。北方冰雪底下开的小白花，我派专使去移了来。南方热带，像盘子那样大的莲花也有人送来进贡。但是，这些都是世界上平常的花，我弄得到，人家也弄得到，又有什么稀奇?现在好了，有这样一粒种子，只有一粒。等它钻出芽来，开出花来，世界上就没有第二棵。这才显得我最尊贵，最有权力。哈！哈！哈…
国王就叫人把这粒种子取来，种在一个白玉盆里。土是御花园里的，筛了又筛，总怕它还不够细。浇的水是用金缸盛着的，滤了又滤，总怕它还不够干净。每天早晨，国王亲自把这个盆从暖房里搬出来，摆在殿前的丹墀上，晚上还亲自搬回去。天气一冷，暖房里还要生上火炉，热烘烘的。
国王在睡梦里也想看盆里钻出碧玉一般的芽来，醒着的时候更不必说了，老坐在盆旁边等着。但是哪儿有碧玉一般的芽呢？只有一个白玉的盆，盛着灰黑的泥。
时间像逃跑一般过去，转眼就是两年。春天，草发芽的时候，国王在盆旁边祝福说：“草都发芽了，你也跟着来吧！”秋天，许多种子发芽的时候，国王又在盆旁边祝福说：“第二批芽又出来了，你该跟着来了！”但是一点儿效果也没有。国王生气了，他说：“这是死的种子，又臭又难看，我要它干什么！”他把种子从泥里挖出来，种子还是从前的样子，像核桃那样大，皮绿油油的。国王越看越生气，使劲往池子里一扔。
种子从国王的池里跟着流水流到了乡间的小河里。渔夫在河里打鱼，一扯网，把种子捞上来。他觉得这是一粒稀奇的种子，就高声叫卖。
富翁听见了，欢喜得直笑，眼晴眯到一块儿，胖胖的脸活像个打足了气的皮球。他说：“我的屋里什么贵重的东西都有了。母鸡那么大的金刚钻，核桃那么大的珍珠，都出大价钱弄到了手。可是，这又算什么呢？有的不只我一个人，并且张口金银珠宝，闭口金银珠宝，也真有点儿俗气。现在呢，有这么一粒种子—只有一粒！这要开出花来，不但可以显得我高雅，而且可以把世界上的富翁都盖过去。哈！哈！哈……”
富翁就到渔夫那里把种子买了来，种在一个白金缸里。他特意雇了四个有名的花匠，专门经管这粒种子。这四个花匠是从三百多人里用考试的办法选出来的。考试的题目特别难，一切种植名花的秘诀都问到了，他们都答得头头是道。这四个花匠考取以后，富翁给他们很高的工钱，另外还有安家费，为的是让他们安心工作。这四个人确实尽心尽力，轮班在白金缸旁边看着，一分一秒也不断人。他们把本领都用出来了，用上好的土、上好的肥料，按时候浇水，按时候晒太阳，总之，凡是他们能做的他们都做了。