or1-ep3：血之纹章（5）
当天的展会上，来自eu的商人和工程师们不遗余力地向布里塔尼亚帝国的贵族们推销具有创新性的产品和技术，但在场的大多数贵族对此并不感兴趣。除了那些专门从事技术研发相关工作的贵族以外，更多人沉迷于依靠地产和金融赚钱。
“您说得对，但我们有一种更快的方式获取这些技术……只要出钱就行。”一名贵族在麦克尼尔向他讲述和移动通信有关的理念时作出了如下回应，“再说，技术普及并不是什么好事。那些平民拥有的东西越多，就越容易产生不该有的念头。”
这种说法让麦克尼尔无言以对。帕拉斯卡斯神甫同样对贵族们的自大感到不满，他向麦克尼尔解释说，布里塔尼亚帝国的现状倒是和印度种姓有着相似之处。从平民到贵族，每个不同的阶层的特定群体只负责自己分内的工作，充当帝国的零部件。他们人生的全部意义，便是继承先辈的事业，将其作为自己一生的唯一追求。
“举例来说，维因伯格家族是以军功闻名的，他们家族的成员几乎世代从军。”神甫对麦克尼尔解释道，“在整个布里塔尼亚帝国，无论是贵族还是平民，他们的工作是被祖辈决定的，他们也只能在同一个位置上扮演好自己的角色。帝国是一部超级机器，所有人都是它的零件，这就是帝国的现状。”
“那没法扮演这种角色的人——”
“他们不被帝国的主流社会欢迎。”神甫看着三三两两离开会场的贵族们，“离经叛道是要付出代价的，而身处布里塔尼亚帝国则要付出更大的代价。”
布拉多·冯·布雷斯高准备和麦克尼尔去另外一处街区访问那些有意逃亡到eu的贵族或平民，这件事是严格保密的，没有人能预测他们的行程。麦克尼尔向神甫打了招呼，让神甫自己返回旅馆，他和布拉多去那里查看流亡者的生存状况。和流亡者有关的生意一直很火爆，布里塔尼亚帝国可以借着这个机会没收流亡者的全部家产，而eu则得到了一些坚决反对布里塔尼亚帝国（至少反对当时在位的皇帝）的斗士。一来二去，双方对这种事件都放弃了监管，任由那些在各类斗争中失败的贵族逃往eu。布里塔尼亚平民根本没机会流亡，他们出不起去eu的船票或是机票钱，全部身家也不够那些贵族老爷塞牙缝，暴露之后的下场恐怕是滚到亚马逊雨林去砍树——这种待遇也许和去西伯利亚修铁路可以相比。
两人并排走向等候在门口的轿车，麦克尼尔率先开口问道：
“公爵阁下，您听说过一个叫兰佩洛基的家族吗？”
“兰佩洛基？”布拉多眨了眨眼睛，“哦，如果你是问帝国现在有哪些拥有这个姓氏的名人，最著名的就是第六圆桌骑士了。但是，家族……抱歉，我没有印象。”
“没关系。我只是随口一问，毕竟我对贵国的情况不甚了解，想要多知道些常识。”麦克尼尔主动拉开了轿车的车门，让公爵先进去，“那么，帝国比较著名的贵族家族有哪些？”
“很多。有些是从欧洲流亡来的老牌贵族，有些是在新大陆才发展起来的新贵族。”布拉多答道，“目前兼具实力和名望的家族大概有八个左右，他们控制着整个布里塔尼亚帝国。”
车子开动了，轿车穿过繁华的街道，向着略显萧条的郊区驶去。以皇宫及其附属的宫殿建筑群为核心，布里塔尼亚帝国首都潘德拉贡由里到外标志着等级和秩序。皇帝处于城市的核心，外围则是环绕着皇权的贵族们，最外层则是平民和近乎奴隶一样的苦工。有些贵族在宫廷中并没有任何职务，也不是内阁成员，但他们在潘德拉贡依旧有着私宅，并且每年会花费大约一半时间住在这里。外国使馆区和贵族居住区几乎处于同一层次，足见帝国对这些外国使节的重视。
路上的行人们总是小心翼翼，他们并不知道每个从自己眼前路过的陌生人是平民还是贵族。布里塔尼亚的贵族曾经拥有至高无上的权威，平民只不过是贵族的财产，这种状况伴随着帝国宰相林肯在南北战争期间废除奴隶制而一并得到解决，但现状并未得到更多改善。有些老一辈的人经常抱怨说，过去贵族还会看在平民是财产的面子上爱护平民，而现在平民在理论上自由了，贵族便可以随意欺压平民而不必担心承受任何损失。
“但是，至少这是一个重大进展。”
“是啊。”布拉多的脸色有些阴沉，“只废除奴隶制是不够的，如果不从其他方面切实保障平民的权益，那么平民依旧是事实上的农奴。在你们eu，类似的情况也在上演，土著的境遇糟糕得很。”
“所以，为什么以前的皇帝不把这些贵族一口气消灭掉？”
“皇帝在理论上拥有近乎无限的权力，但只要皇帝本人无能，这种权力就会落到控制时局的大贵族手上。”布拉多·冯·布雷斯高指着远处的一座雕像，“看到了吗？那是索雷西家族的洛伦佐公爵，像他那样成为权臣的贵族数不胜数，皇帝也只不过是他们的棋子。”
确切地说，在布里塔尼亚帝国，只有站在顶点的人才是胜利者，其余所有人甚至连皇帝本身都是受害者。不然，查尔斯皇帝也不会在小小年纪就成为父母双亡的孤儿。然而，即便是真正的掌权者也不得安宁，他们必须面对无穷无尽的贵族，这个敲骨吸髓的群体已然成为了妨碍布里塔尼亚帝国的最大危害之一。从查尔斯皇帝的发言中，麦克尼尔猜测到了皇帝的下一步动作。新皇帝必然会向那些依靠血统而白白占据资源的世袭贵族开刀，但如果他只是扶植起了一大批新贵族，那么这种换汤不换药的做法只会在若干年以后引来下一次内乱。
车子在一栋烂尾楼附近停下。布拉多公爵走出车子，把还在思考人生的麦克尼尔拉了出来。
“那您的皇帝会怎么做？”
“陛下的想法是，布里塔尼亚的贵族应当具备和地位相称的能力，没有能力就应该被淘汰。”布拉多望着眼前的烂尾楼，不知在想什么，“不仅如此，他还认为皇室也必须经受这种考验，即便是皇室成员，因为无能而死就和平民一样，根本不值得惋惜。”说到这里，公爵突然露出了笑容，“不过，我看这是一件好事……贵族和平民终于站在同一条起跑线上，这才算是公平。”
“见鬼去吧。”麦克尼尔骂了一声。布拉多诧异地看着来自eu的青年，身后的侍从和司机也露出了不满的神色。