or1-ep2：罗德西亚战记（10）
如果说世上真的存在被神灵眷顾的土地（假设确实有什么神存在），那片土地一定不会是非洲，也不会是非洲的任何一个角落。干旱，荒凉，以及人为造成的贫穷，是外界对非洲的唯一印象。只有那些在非洲生活了几十年的老人才知道，非洲——哪怕是他们年轻时的非洲，也并非是如今这般模样。
没人会愿意主动来到这里，即便是手上沾满鲜血的雇佣兵也会在非洲选择屈服。对于迈克尔·麦克尼尔而言，更糟糕的问题在于，他并不知道那些并不可靠的军人是否按照原定计划准备了物资。假如他们敢在其中一处补给点偷工减料，指望他们在其他地方认真办事是不现实的。这样一来，麦克尼尔便必须提前做好准备，一旦他证实防卫军提供的补给物资远远少于所需，接下来的行动方案就需要以不能得到充足补给为前提。
他站在小河边，伫立在沙地上，双眼紧盯着对岸的低矮树丛。在他身旁，干渴难耐的队友们已经俯下身去，痛饮清冽的河水。在生存的考验面前，很少有人能忍受这种折磨，此时故作谦让就是放弃了活下去的救命稻草。
“你们小心点，来路不明的水不能随便喝。”麦克尼尔叮嘱道，“我猜你们一定想说，那些土著就是喝着这些水长大的，也没见他们暴毙——你们怎么判断那些人是否得上了寄生虫病或是其他因饮用水受污染而引发的病症？”
麦克尼尔的过分谨慎让众人有些不满，但在这样的紧要关头，他们宁愿选择继续忍受麦克尼尔的唠叨。事实再清楚不过，被他们寄予厚望的军队让他们失望了，既然他们无法从军队设置的补给线那里获得足够的物资，接下来每一点食物、水、弹药都要精打细算着使用。换句话说，如今继续脱离大部队单独行动，对所有人而言都是相当不利的。
卡洛·法拉把自己的想法告诉了麦克尼尔。麦克尼尔认真地听着意大利人说完了自己的意见，而后召集其他人共同讨论对策。尽管其他人没有明说，他们的用意很明显：必须尽早为自己的退路做打算。战局对他们不利，如果在接下来的数日内情况依旧没有好转，某些人就该拿出准备好的逃跑方案了。
耳边传来昆虫和鸟类的鸣叫，麦克尼尔紧张地思索着对策。若不是众人一副凶神恶煞的模样，外人或许会以为这是某家电视台在拍自然纪录片。
“我们现在要办两件事。”麦克尼尔伸出左手食指，“第一件事，派人把我们搜集到的情报传递到外面，最好是让卡尔·达特曼上校明白他面对的土著能和他手头的驻军硬碰硬。第二件事，其他人和我一起返回那座二战时期的地下设施，根据我们那些队友最近几日的动向制定新的行动计划。”
特遣部队队员们等待着麦克尼尔的命令。这是最后的机会，这个传递情报的人可以直接逃离越来越危险的战场，而也许没有人会称呼他为懦夫。战况的瞬息万变是所有人都无从预料的，土著的规模使得卡尔·达特曼上校手头的全部兵力都不一定能与之对抗，更不用说这些属于临时工的雇佣兵了。
“怎么了？”麦克尼尔皱起眉头，“不必有顾忌，谁想接下这个任务，现在就说出来。如果你们都不打算主动请缨，那我自己随便指出一个人代劳。”
——没有人会放弃逃生的机会。不过，如果说留在这里继续战斗的风险非常高，那传递情报的工作只能说风险比前者略低。这个信使需要孤身一人穿过荒野，抵达附近的防卫军驻地，期间他可能遭遇土著或是布里塔尼亚人的拦截，那时没人能帮得上他。再说，达特曼上校听到这些情报后是否会作出和麦克尼尔预想中相同的反应，还未可知。万一情况反而更糟，那个传递情报的人搞不好就会成为众矢之的。
大卫·罗伯茨见麦克尼尔左右为难，抢先说道：“那就按照年龄排序，年纪最小的人离开，这样应该很公平。”
言外之意是，还不到二十岁的卡洛·法拉应该有资格活下去。麦克尼尔本想说有着一家老小的大卫·罗伯茨才应该立刻撤离这里，但他又不方便把用意说得如此明显，只好对罗伯茨的提议表示赞同。众人见正副队长达成了一致意见，谁也不敢贸然反对，纷纷发言表示支持。只有卡洛·法拉本人似乎有些不满，他认为自己还可以留在这里和同伴并肩战斗，没必要当逃兵。
“换个人吧，我还有用。”卡洛·法拉直白地对麦克尼尔说道，“如果说哪些人最适合回到后方休息，那当然是年纪大的人了。年轻人多吃点苦头不算什么。”
“这件事已经确定了，反对无效。”麦克尼尔一板一眼地说道，“我没有兴趣拉着半大孩子给我挡子弹，也不需要。如果你真的认为自己还能派上用场，等到你把消息传递回去之后，记得回来找我们。”
罗伯茨在一旁说道：“别听他胡说！……最好别回来。”
众人哄堂大笑，在一片欢声笑语之中把卡洛·法拉送走了。年轻人离开这里的时候，不时回头张望，似乎要确认自己的同伴们依旧平安。等到意大利人的身影完全消失在远处后，方才略微兴起的热烈情绪马上消散了，钢铁般冰冷的事实让他们明确了自身的处境。
“现在世风日下，人心不古。这么有情有义的年轻人不多见了。”
“也许他只是为了抛下我们而自己逃命感到愧疚而已。”麦克尼尔打破了大卫·罗伯茨的幻想，“各位，我们现在马上动身返回，别耽搁时间。我们并不清楚其他人在过去的几天中都干了什么，也许他们的应对能缓解我们的压力，也许又只会让局面恶化。但是，我们不能把他们扔在那里等死……”
众人休息片刻后，决定离开小河，向着原先的地下设施前进。按照事前制定的作战方案，他们本该最后造访这里，如今却阴差阳错地提前到来。麦克尼尔似乎忽然想起了什么，他拿出匕首，在附近的一棵树上刻下了一个奇怪的符号。大卫·罗伯茨回头一看，发现队长不见了，连忙赶回去寻找，只见麦克尼尔不慌不忙地将匕首收好，装作无事发生一样向着罗伯茨走来。
“你去做什么了？”