齐桓公收服了中原的诸侯，就准备对付楚国。正在他筹划出兵的时候，燕国派人来求救，齐桓公只好先顾紧要的一头。
燕国位于今天河北省大兴县一带，与齐国接壤，是周武王封给召公（姬奭shi）的领地。召公是西周的官名。姬奭死后，他的儿子成为燕国的第一代君主。
燕国的东北面居住着一些游牧民族，中原人把他们统称之为山戎。每到秋高马肥的季节，北方大地荒草连天，山戎部落就赶着牛羊往南迁徙。有时候他们会聚集起来，到农耕民族的城市、村落进行抢劫。
这一回，燕国遇到了山戎大规模的进攻和抢劫。燕使对齐桓公哭诉说：“燕国连打几次败仗，百姓惨遭屠戮，眼看支撑不住了。请齐侯赶快发兵救救燕国。”
管仲说：“主公要对付楚国，必须安定北方。北面太平了，才能去南面。所以，山戎之患必须解决。”
齐桓公遂同意出兵救燕国。
公元前663年，齐桓公23年、鲁庄公31年、燕庄公28年，齐国大军浩浩荡荡北上。
几天后，齐军走到齐、鲁交界处的济水。鲁庄公在那儿等着。他对齐桓公说：“山戎不除，北方永无宁日。齐侯亲率大军远征，不仅对燕、齐有好处，也对鲁国有好处。我愿意派一支兵马随齐侯参战。”
齐桓公没把山戎放在眼里，又想建立自己的功勋，所以就说：“北方路远，道路难行，我不敢麻烦你。万一需要你支援，我再请你出兵吧。”
这么一说，鲁庄公就送了些粮草给齐队，然后带着自己的兵马回了鲁国。
齐国大队人马赶到燕国时，山戎早就逃走了。燕国第十七代君主燕庄公领着一支残败之兵，带着几个灰头土脸的大臣，出城五里来迎接齐桓公。样子十分狼狈。
当晚，燕庄公设宴招待齐桓公。宴席上多是大块的羊肉，显得很简陋。燕庄公说：“燕地荒凉、苦寒，屡遭山戎抢掠。齐侯远来，救燕国于水火之中。燕国感激不尽。本想盛情款待，可现在，实在是心有余而力不足。多有怠慢。请齐侯见谅。”
齐桓公谦让道：“燕侯不必客气。燕国之艰难，我们都看到了。”
管仲说：“我们一来，山戎就跑。我们一走，山戎又来。要根除此患，不能像往常那样，只是击溃，或者赶走。这次要打狠一点，要打得他们不敢再来，无力再来。”
齐桓公说：“管相说的对。我的意思，咱们继续追击，直至逮住他们，打垮他们。”
燕庄公感激的说：“我愿意倾全国之力，为齐国兵马前部，为齐侯开路。”
齐桓公说：“你的人马已经疲惫，你们就不要打前锋了，在后队吧。”
燕庄公说：“离此八十里，有一小国，叫做无终国，跟我们有些交情。我派人去请他们出兵，这样就有人带路了。”
管仲说：“有无终国相助就容易找到山戎了。”
无终国也经常遭到山戎抢掠，所以当无终国的君主听说燕国要打山戎，马上就派出一支兵马来助阵。
齐桓公得到了燕国和无终国的配合，便放心大胆的向北推进。无终国的向导熟悉当地情况，在他们的引导下，几天后，齐国大军果然找到了山戎的聚集地。
齐桓公采用了围猎战术。他将齐、燕、无终国的军队分别布置在西面、南面和东南面。因为齐队多是战车，所以选择从地势平坦的西面出击，燕国和无终国多是骑兵，所以让他们从南面和东南面进攻。兵马到位后，一声鼓响，三个国家的兵马同时发起了冲锋，一时间杀声震天，中原的战车和身穿铠甲手持长戈的甲士犹如铁流一般席卷过去。
山戎哪见过这种阵势？首领密卢赶紧叫人吹响牛角号，集合队伍。山戎骑兵是自备战马和兵器，平时放牧，战时集中。慌乱中，三五成群的骑兵向密卢的帐篷飞驰而来。但他们刚集结起来，密卢就下令撤退。可为时已晚。中原的战车和燕国、无终国的骑兵已经杀到了他们面前。山戎勉强迎战。哪里是对手？不到一炷香的功夫，山戎的骑兵就被打的四处乱窜，紧接着就是漫山遍野的各自逃命了。
密卢丢下妻儿老小，带了几十个败兵向北逃去。
燕队围住了山戎的聚居地。士兵们挨家挨户的把躲藏在帐篷里的男女老幼驱赶出来。这些披长发，穿兽皮，衣服向左边开口的游牧人哭爹喊娘，挤成一片。在他们心中，做了俘虏十有九个都得死。俘虏们瑟瑟发抖，就像待宰的羊群。
被山戎抢来的青年男女放了出来。这些人饱受凌辱，个个喊着报仇。有些人捡起地上的棍棒，不顾一切的冲进山戎的人群，劈头盖脸的乱打一气。燕国士兵根本不阻拦，反而拍手称快。
燕庄公组织人把山戎从燕国抢来的粮食物品，以及山戎留下的马、牛、羊全部收拢来，连帐篷也一一拆掉。在缴获的东西中，有一种大豆是中原没有的，士兵们也全部装到了车上。
齐桓公下令，不许屠杀百姓。山戎百姓做梦都想不到，做了俘虏还可以活命。全部感动的趴在地上磕头，一时间哭声又起。
管仲叫无终国的士兵挑出几个管事的人，进行了审问。
“你们的头领跑到哪里去了？”
“密卢跟孤竹国的国君是朋友，他多半是去了孤竹国。肯定是去借兵了。”
“孤竹国离这里有多远？路怎么走？”
山戎中有个长胡子老者说：“感谢大王不杀我们。我愿意给你们带路。”
管仲把获得的情报向齐桓公做了汇报。齐桓公觉得，这一仗并没有消灭山戎主力，更主要的是，密卢逃脱了，所以他决定，继续追击，直捣孤竹国。
山戎向导带着齐、燕、无终国的大队人马在荒山野岭中走了两天，终于到了孤竹国边界。当晚，齐国、燕国、无终国的人马就地安营扎寨，准备天亮后杀向孤竹国都城。
消息早已经传到了孤竹国。