李家原本是小镇上的富庶人家，前后两栋三间大瓦房，前店后厂，在街道中心地段开一家糕点作坊。后来兵荒马乱，祖父母早殁，父亲染上鸦片，致使作坊倒闭，家道中落。
解放后，父亲戒掉鸦片，买了一条木船，在通江河上跑运输谋生。虽然日子过得不宽裕，但由于家庭人口少，负担轻，并不缺吃少穿。在小镇算得上是好条件的人家。
李非一岁时，家里就给他订了娃娃亲，对方是一个乡下女孩。“四清”运动后期，母亲参加街道组织的学习，要破除旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯；懂得了娃娃亲属于旧风俗，当在破除之列。
新的潮流滚滚而来，像所有的变革时代一样，家庭妇女往往总能展现出比其他人群更大的热情。组织者的方法简单而且有效，那就是新旧对比，忆苦思甜。就连思想一贯落后，一双裹脚的母亲，竟然也有了图表现、争先进、不甘落后的冲动。
母亲征询父亲的意见，父亲说不出什么意见。父亲是个老实人，又多半时间在船上，很少参加学习，不懂当时的形势，对儿子的婚姻大事自然说不出好歹。
要推掉儿子的亲事，最难面对的是亲家。虽然娃娃们还小，还没有走动，两家毕竟已经有了这层联系的纽带，心里早已认了对方。还有媒人，跟两边都是亲友关系。如果退亲，无疑会是对对方的伤害，几方面的关系都要得罪。
假如不退，大形势如此，谁能保证这件事今后还能作数要是到了儿子人大心大的一天，他再提出退亲，不是把人家姑娘给耽误了
母亲和父亲左右为难，举棋不定，最后商量决定听一听儿子的意见。看他自己怎么说。
谈话的地点在儿子的小房间。
儿子的房间是在父母的房间里分隔出的一小间。刚刚放一张床和一张用碗柜代替的书桌。
李家说来房子大，实际上自己住的地方很小。街面上的三间正屋很久以前就被供销社征用了。在李非的印象中，正屋就像不是自家的房子。因父亲常年在船上，母亲把后屋的两间空房也租了出去。一来每月可以收三元钱的租金；二来也图个人多壮胆。
李家的房子是旧时建筑。木屋架，挂砖墙，房间里上有楼板，下有地板，唯独没有窗户。堂屋的光线是从天井下来的；房间的光线则是来自楼梯口屋顶的两片亮瓦。
分隔房间时，儿子要在自己床头的山墙上开一个窗，起初父母不同意。当时李非正好在看鲁迅的杂文，里面有要掀开屋顶才同意开窗的话。于是故意要开一个大窗。父母果然妥协，同意开了一眼小窗。
小窗是木板窗扇，打开窗门，临窗的小书桌就会豁然亮堂。这让李非感到很惬意。即便是几十年后，李非住进了整面落地玻璃窗的大房间，对那扇小窗依旧充满怀念。
母亲问他的意见，这门娃娃亲退还是不退要退，你就早点提出来。免得耽误了人家姑娘。
母亲的话让李非感到突然。这是父母第一次为家事征求他的意见。而且还是他的亲事。
他有些不适；又有些羞愧。那年他还不到十二岁。自从上学后，就常有同学拿他的亲事开心。他们大声喊着那姑娘的名字，让他难堪。尽管他从未见过那个女孩，但她的名字与自己的名字被别人联系在了一起。
五年级春季开学季，班上由外地转来一个小女生。小女生不但相貌好看，而且穿着不俗，在一群小镇女生中显得格外出众。引来班里的一些小男生们竞相讨好巴结。
小女生的父母都是镇中学的老师，对小女生的同桌有特别要求。要求是品行与成绩双优的学生。
班主任把小女生安排与李非同桌。还在小女生的妈妈面前把李非如何如何夸奖了一通。就在老师和家长都以为给小女生找到了一个安全港时，让她们意想不到的变化发生了。
刚开始两人小孩还能相安无事。时间稍长，孩子间的小把戏就多了起来。
他把他的零食给她吃；把他的文具给她用；把他的书借给她看。她也把她的零食给他吃；把她的文具给他用；把她的书借给他看。
最早议论他们的是班上的另外几个小女生。接着几个调皮的小男生也开始鄙视李非。罪名是李非玩姑娘。在那时候的小孩子眼中，玩姑娘是件很可耻的事。
班主任是个严厉的女老师，最讨厌和男生关系亲密的女生。她骂她们是小妖精。
一天午休时间，两人都伏在课桌上午睡。小女生故意把胳臂拐伸过中线。李非往后退让，她继续往前挤占。他明白她是故意，于是以牙还牙，与她挤来挤去；头埋在桌面上小声地嬉笑。
班主任走过来，用拿在手里的一根细竹条在他们的桌侧狠狠地抽了一鞭子。
这课桌是李非从家里搬来的，是母亲的嫁妆。侧面装有箱板的那种。鞭子抽在上面异常响亮，不亚于平地一声惊雷。
全班所有的同学刷地抬起头来，向他俩这边张望。先是惊讶，继而是耻笑。场面让李非无地自容。
李非两脸通红。面对老师一脸的严厉，脱口说了一句：是她挤占我的位子！
为这样一句出卖朋友，如叛徒一样卑鄙的话，让李非付出了惨痛的代价。
老师把这事告诉了小女生的妈妈。小女生在家里受到责罚。又让班主任给她调换座位，与另一个女生同桌。从此，无论他如何示好，小女生都不再理他。他第一次体验到心里空落落的感觉。
不久暑期到来，李非每天除了要游泳、钓鱼、抓青蛙、捕蜻蜓捕知了，还要做暑假作业，间或还要在街上摆书摊。书摊出租的是他自己的连环画藏书。现场阅读，一分钱一本。一天居然有一两角钱的收入。这应该是他最早的商业实践。
这些事忙得他不亦乐乎，把与小女生的那点不愉快慢慢地淡忘了。
秋季开学报名的那天，李非远远地看见一个熟悉的身影站在操场的另一头。他看见了她；她也看见了他。陡然间，他感觉整个心被掏了出来，被挑在思恋的烈火上炙烤。感觉他的灵魂脱离了他的躯体，呼喊着她的名字向她奔去。而他的躯体又像被什么钉死在地上，让他动弹不得。
他当时年龄太小，还不知道这刻骨铭心的感觉，这火山般爆发的情感可以用一个字来表述。
此后，在李非的一生中，在与众多异性的交往中，再也没有过这种奇特的体验。他也曾经问过贺文锐，问他是否也有这种刻骨铭心，火山爆发般的情感体验。贺文锐说没有。尽管贺文锐女友无数。
这让他稍感欣慰。在两性-交往方面，他居然有一样东西是贺文锐没有的。这种东西是她给他的。她的名字叫白露。
对于娃娃亲这件事，李非在心里是排斥的。他曾无数次的幻想，有一天能打开包办婚姻的枷锁，让他自由自主的去恋爱。只是年龄太小的缘故，他没有向父母开口的勇气。