司马贤明这眼里的愧疚、残恨、无奈、心酸，交织着生出无限哀思，倒显得他是受害者一般。
“那你便是认得了。”雪禅声音冷淡，“这腰牌原主，希望你死。”
司马贤明自然认得。
他双手震颤，从衣袍里拿出了一块与雪禅手中一模一样的腰牌。
二十余年，此物与他贴身相伴，形影不离。
这腰牌原主，的确盼着他死。
可他偏偏不死，还要穷奢极侈地活着。
他总想，是否只要他活着一日，那姑娘就能念他一日。
她在地狱念也好，在天堂念也罢，无论这种念，是爱是恨，他从不介怀。
年少时的司马贤明初入仕途，便得官家赏识，平步青云，短短几年就加官进爵，坐到了三品通译大夫之位。
他受命赴江州查案，任钦差大臣，再次遇见了那个姑娘。
姑娘改了名，唤作花棠。
她从一个水灵爱笑的少女，变成了江州城赫赫有名的媚馆头牌，百媚生娇之姿，引无数文人骚客俯首，不惜一掷千金。
但才貌双全的司马大人，不爱风月，爱海棠。
在与花棠重逢之前，他的居所里，总摆放着几束红艳艳的海棠，时而盛放，时而萧败，一如佼人之心，捉摸不定。
司马贤明初遇她时，她道：“叫我海棠。”
海棠笑得灿烂，即便遇上了一个身无分文的酸臭穷书生。
穷书生一心赶赴科考，却因家境贫寒，随身口粮早已消耗殆尽，饥肠辘辘之际，却连一口凉水都讨要不到。
他心灰意冷地倒在路边，哀叹士人糠豆不赡，何以毁家纾难，何以精忠报国。
他奄奄一息地回顾枯燥穷苦的过往，在濒临绝望之际，彻底昏了过去。
醒来后，便见到了那眉眼含笑的姑娘。
穷书生向来只读圣贤书，不曾见过颜如朝露的姑娘笑靥如花。
他忽而转念，有着黄金屋与颜如玉的圣贤书，大抵是不如这嫣然一笑的。
而后，他穷极一生，悍然不顾地求此嫣然一笑。
海棠走到命若悬丝的书生面前，将干粮和水喂了他几日，那具瘦骨嶙峋的身子才慢慢缓了过来。
她是第一个没有嫌他衣衫褴褛、蓬头垢面的人。
海棠替他缝好了破旧衣裳，高高兴兴地将洗涤干净的衣衫还给书生。
她笑得十分灿烂：“愿你旗开得胜，金榜题名。”
穷书生木讷，见姑娘颜开巧笑，不禁羞红了脸，讪讪回道：“小生感激不尽。”
一连过了一月，穷书生养好了身体，准备继续赶路。临别之际，却见姑娘在自家院中，随手折了一支海棠花赠予他：“一帆风顺，前程似锦。”
那支海棠，是她的饯别礼。
他却当作明志之物。
此后，他身边总有或枯或绽的海棠花，似无时无刻在提醒着他，定要“提名金榜，似锦前程”。
穷书生终于不负姑娘厚望，成了通译大夫司马大人。
奉命来到江州的钦差大人司马贤明，因公事初踏烟花之地，觥筹交错、歌舞升平、莺莺燕燕，都走不进他心里。
直到那位名唤“花棠”的媚馆魁首，一曲问情舞毕，世人皆醉。
就连向来洁身自好的司马大人，也情陷夜月花朝。
他瞧着粉妆玉琢的海棠，千思万绪中，渐渐明了，原来自那一别后，他求的，便再也不是“提名金榜，似锦前程”。
如今这一切，不过是她当日所愿。
司马贤明放下手中杯箸，看着风姿绰约，却不见笑颜的海棠，良久才道：“姑娘，过得可好？”
“谢大人关心。祝贺大人，年轻有为，功成名就。”花魁回得恭敬得体，唯独没答他的问题。
可他知道，她过得不好。
失了笑容的海棠，像个失魂落魄的傀儡。
世人皆爱她花容月貌，摇曳生姿，只有他，想要她嫣然一笑。
“我替姑娘赎身可好？”司马贤明问得轻巧，却引来众人瞠目。
他故意不像平时那样高傲地自称“本官”，只简单地用一个“我”字，试图与她拉近关系。
他期盼着自己的纤细心思，能被那姑娘瞧进心里。
“全凭大人做主。”花魁低眉顺眼，温婉恭敬。
众人皆笑：不愧是有着惊世之艳的花棠姑娘，那柔情绰态连向来守身自爱的司马大人都情难自禁。
司马贤明深知，几年不见，他从穷书生成了三品官员，她也从爱笑天真的姑娘成了青楼魁首。
眼下这般礼数周全，到底是疏远了。
世人知晓，被重金赎回的烟花女子不过是司马贤明的一个玩物，迟早都会被逐了出去，毕竟将来的司马夫人定不会留这青楼花魁在家中蛊惑人心。
可司马大人官场得意，顺风顺水，于情场之事，却过于冷淡了些。
即便他那般才貌双全，引得官家小姐竞相争艳。但封封婚书，到了他手中，只有被退回去的份，让人误以为，是大人眼界甚高，难寻匹配之女。
也有坊间流言曾道：被司马贤明重金赎身的花魁极擅媚术惑主，令他死心塌地，独爱此女，旁人再也入不了他的眼。
这流言，半对半错。
司马贤明确实满心满眼，只有花魁。