赵大马受李善仁所遣，去京城总布胡同给李大人送信，他策马飞奔，三天后从右安门进城，来到宣武门外，经过一座僻静敞轩，在一片林子里稍息。
敞轩里有文人墨客聚会，赵大在轩林中拴了马，想去敞轩问个路。待走近时，耳闻这些人议论的事正与李大人有关，有人忿忿然说：“李贼死了是国之大幸，家有遗产四千万，葬礼还花了国家五千两银子。签条约签上瘾，卖国卖出名，千刀万剐不为过。朝廷无人可用，昏聩至此，实在令人震惊。”赵大心想，他口口声声的李贼就是李大人，李大人死了，这信怎么送？便冒冒失失跑过去，拉住那人问：“客官，你刚才说李大人死了？”那人见偏僻的轩外平白无故冒出一个人来，十分警惕地问：“你是什么人？在此干嘛？”赵大答曰过路人，往京城总布胡同去，马儿累了，在此歇息。那人听赵大说要去总布胡同，总布胡同正是李大人的府上，说道：“那不是李贼的老窝吗？这么说，你的确和李贼有关系，看你却不像道中人模样。你是李贼亲戚？属下？还是族中人？很奇怪竟然不知道李贼已死，那是去年的事了，难道你从世外来？”赵大惊讶地问：“去年就死了？我家老爷怎么会不知道，还叫我马不停蹄给他送信呢。”那人问赵大：“你家老爷是谁，难道也是世外来的？你现在给李贼送信，那就要送到阎罗王那里去了！看你老实巴交的，劝你不用急着进城了，城里现时乱得很，再说总布胡同还远着呢，何必白跑一趟！”赵大一时不知怎么办才好，他受命给李大人送信，李大人却死了，对那人的话半信半疑，急忙告辞：“谢大人好意提醒，但我还是要去走一趟，探个究竟。我既然跋山涉水而来，也不在乎再多走一些路了。”那人摇了摇头说：“不可救药。竟然有这样的事，给死人送信，还浑然不知省悟，中国就是有太多你们这些麻木不仁的可怜虫。回去告诉你家主人，记得关心国家大事，不然哪天头掉了，都不知道是怎么掉的。李贼死了，天下人都知道，就你家老爷不知道，你家老爷是他什么人！”赵大不再理会，扶鞍上马，按李善仁的吩咐去寻找山东会馆住下再说。
山东会馆坐北朝南，有东西两院，十分有气势，围墙足足占了半条胡同。赵大到来时，房牌大都翻了个，显然已住进不少客人，但每个房里都空无一人，都涌到西院戏台听讲演去了。
赵大在马厩下系了马，给马添了草料，和一位叫做林容的同住。林容十岁模样，矮矮的个子，一副农村人打扮，拉起赵大也去西院听讲演，说能够聆听大学堂先生的讲演机会难得，不容错过。赵大好奇地问：“大学堂？什么是大学堂？”林容说：“京师大学堂，是一个培养人才的地方，可谓上承太学正统，下立大学祖庭，是新政时办下的唯一一件好事。”赵大听不懂，心想闲着也是闲着，就跟随林容来到西院。