阮元也不禁莞尔，谁让自己三十岁就做到学政了呢？
也就是从这一日起，阮元开始了自己的山东学政生活，小半个月过去，学署、府学、县学的事都已渐渐了解清楚，下一步便是外出主试了。
这日阮元正点评府学生的试卷，想着点评之事一过，就准备南下，完成鲁南四个府县的院试。忽然阮鸿走了上来，道“伯元，有客人到了，想来这位客人，是你最想见的故人。”
“故人？”阮元笑道“二叔是和杨吉在一起久了，也学会打哑谜了？我这数年漂泊，故人想来也有不少了，你不提醒，我怎能一下子就想起来？”
阮鸿也不禁有些脸红，笑道“伯元，这故人便是咱扬州人，话说回来，也是咱家的姻亲呢？这几年不见，你竟然都忘了？”
扬州人……姻亲……阮元想着，忽然想到一人，连忙把卷子收起，起身便往学署门前走来。
只见门前两辆马车停在一边，车夫正在喂马。学署门前，站着一人，眼看他样貌清秀，文质彬彬，却略有憔悴之态，似乎既是饱学多才，又是身陷场屋，难施抱负。这人见了阮元，也自笑道“伯元，七年不见了，你……都是一方学政啦!”
“姐夫！”阮元见了那人，也自大喜，三步并作两步走上前去，抱住了他。不用说，这人正是阮元的表姐夫兼儿时好友，和阮元一同读书科考的焦循了。
焦循看着阮元，也异常欣喜，渐渐竟要落下泪来，缓缓道“伯元，你……姐夫是真没想到，咱们乾隆五十一年分别，这……这还差几天才满七年呢，你都是三品学政了……你……你真是了不起！咱阮家、焦家，也都有希望了。哈哈，总有那不学无术的人，说什么读书没有用，咱以后回了扬州啊，也给他们看看，什么叫三十岁的三品学政！伯元，姐夫真高兴啊……”
阮元看着焦循，却忽然想起来之前阮承信在京城时，和他讲过的焦循生活之事。
原来，焦循自父丧无法科考之后，母亲也不幸去世，连续的持服让焦循不仅无力参加科举，家境也日渐困顿。阮家虽然也时常接济焦循，可阮家本身也不宽裕，只能眼看焦家每况愈下。焦循也没有办法，多寻了几处私塾教书，以资家用，所幸其中有几家也是世代的读书人家，对焦循才学颇多认可，焦循才得以维持生计。
阮元走后一年，扬州大旱，焦循家的二百亩地，被乡间无赖借机勒索，出卖了一半多，却只得了十五两银子。就在此时，焦循又正好偶遇一位书商。书商手中有一套《通志堂经解》，这是一套清初由徐乾学、纳兰性德等人编订的儒家经典集解大全，收录了千余年间一百三十八种对儒家十二部经典（按儒家经典有十三经之称，此处无尔雅。）的注解著作。焦循一见即视为至宝，当时便想着购下。书商说眼看旱情米贵物贱，可以折价，但也需三十两银子才能购买。但就是这三十两银子，焦循筹了数日，竟找不出。
无奈之下，焦循只好和阮氏商议，典当了阮氏的一大半首饰，最后换了十二两银子，就这样也只凑出二十七两，好在书商急于得到现银，也没再计较，就把书给了焦循。后来大半年时间，焦循一家都只能靠喝粥度日。
想来焦循这七年，要比自己辛苦得多，想到这里，阮元也轻轻抚着焦循后背，安慰他道“姐夫，我……我现下虽也算不得宽裕，可总是有俸禄了，咱阮家、焦家，也至少不用再过苦日子了。姐夫，我这里还有些现银，你只拿去，把表姐的簪珥赎回来吧。若是那些簪珥旧了，再去买些新的也好，总是别委屈自己，也别委屈姐姐。”
焦循听着，不禁有些心酸，想来自己这般不计家赀的购书，自己有了学问，还算值得，可阮氏却平白受了苦。这时还要靠阮元的帮助，才能重振家业，也是一阵惭愧，道“伯元，我听伯父说了，你这边眼下还缺人手，不如这样，我也是生员之身，学署里面，要是有照顾不过来的事，尽管让我来做。我也不需要别的，能生活下来就好。想来……想来总是我无能，上一次乡试倒是去了，却又名落孙山，实在是对你不住。”
阮元自然也不计较这些，道“姐夫，当年‘过位’那一篇卷子，若是你能参加，我想这江南解元，便非你莫属了。你才学我从来是信服的，若是能相助于我，在这山东，想来你我是能做出一番事业了。至于薪资之事，你也无需担心，有我在，还怕吃不上饭不成？”
“伯元，我什么也没做呢，这样未免有些……”
“姐夫，这银子又不是白给你的。”阮元担心焦循过于计较人情，只好话锋一转，道“话说回来，你那《通志堂经解》，这次带来多少？也快些与我看看。听爹爹说，你还从乡中顾先生那里，获赠了一套《梅氏丛书》？这书我还没看过呢，我多出的银子，就当借书用了，你看如何？”
所谓《梅氏丛书》是清初数学大家梅文鼎所著，贯通中西数算，堪称中国古典数学的集大成之作。焦循也正是得到此书，不数年间，历算一道，学问大进。这时听阮元相询，自然也清楚其中深意，道“这个自然，伯元想看多少，就看多少。不过这次前来，我也并非只身一人。那辆车上之人，你也应该熟悉才对。”
阮元听焦循这样一说，也看向另一辆车，只见车上一个儒生打扮的人缓缓走下，这人四十余岁年纪，相貌甚是清雅。阮元看得仔细，这位书生，竟然是自己少时的塾师乔书酉。
“乔先生？！”阮元又惊又喜，连忙上前相拜。
乔书酉也连忙回礼，看着阮元，自然也有些激动，道“伯元，七年没见了，我本来想着你那般聪颖，想来是能成才的，但这七年功夫，就升任三品学政，这……这我可没想到啊。我一生授徒，能有你这般出息的学生，真是……真是再无遗憾了啊……”
阮元也笑道“其实学生也不过是运气好些罢了，多少同年的学子，论经术学问，其实不在学生之下。可时运不济，又不少至今尚待拔擢呢。不过，学生有一事，还请老师见谅，若是老师不嫌弃，便暂到学生这里，佐学生以铨选之事如何？”
乔书酉笑道“这个自然，伯元，其实我这次来济南，便是想着你有了出息，老师也好多见识一下扬州以外的风景，多认识些扬州之外的名士，这样才不致坐成井底之蛙不是？想来还是老师要麻烦你呢。而且，这次来山东，我也有些私心，还望伯元不要嫌弃才是。”
阮元自然不在意这些，乔书酉遂道“其实啊，我这四十年来，饱读圣贤之书，心中也一直想着，若是有朝一日，能到这圣贤著书立说之所一见，该是多好？我一生景仰先师，最大的心愿，便是到曲阜的先师故里看看，才无愧一生勤学。伯元，我知道学政职责，便是巡行山东十府二州，若是什么时候要去曲阜了，只管告诉老师一声，让老师也去看看，我这一生的心愿，也就满足了。”
看来衍圣公府之行，已是顺理成章了。阮元想着，也把南下主试之事告诉了乔书酉，想到师生心境相通，二人也不由得会心而笑。
三日后，阮元便和杨吉、乔书酉一道，收拾了行装，沿运河南下去了。临行之前，阮元也把武亿的事告诉了焦循。焦循听闻武亿既是一方清官，又兼精通学术，自也敬佩，便自告奋勇，愿意主动与武亿交流，阮元也叮嘱他只谈学问，暂时不要说入幕之事，待自己回来，时机成熟，再做下一步打算。
坐船一路又过了张秋镇，折而南下直到济宁州，很快，济宁州和兖州的主试之事，都已经处理完毕。但曲阜孔、颜、曾、孟四门子弟，向来只在曲阜应试，是以兖州主试已毕，阮元一行便继续东进，到了曲阜。阮元想着无论翁方纲所言金石还是乔书酉的观圣之愿，都与衍圣公府有关，这一年还有整整两个月，主试之事也不着急。是故到了曲阜，安顿下来之后，便同乔书酉一起，向着衍圣公府而来。
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