江春笑道“其实我江家当日与你阮家结亲，难道就没想过借你阮家飞黄腾达之力，给自己颜面上添些光彩？只是世事无常，琢庵那般罢官之事，又怎能预料得到啊？不过说回来，湘圃，伯元的学术文才，可真是一绝啊。我看将来成就，说不好便要在琢庵之上。”
阮承信也笑道“舅父也太高抬伯元了吧？伯元今年才二十五，有什么文才学术，能让舅父这般赞赏啊？”
江春道“年初，京城那边寄来了伯元写的《考工记车制图解》，说是我这个舅祖要是看得上，还要劳烦我加以刻板。我本想刻板对我江家而言，也非难事，刻一个就是了。可我看了伯元写的内容，才发现他学术文才，比我想象的还要高明得多。他立论严谨，下笔必有依据，可即便如此，却不因循守旧，凡争议不决之处，必有己见。文章看来，便是我这个熟读经史之人，也自觉别有一番天地。”
阮承信道“伯元有此新作，我自也欣慰。只是……只是这会试毕竟是百中取五，伯元纵然学业有成，也……”
江春道“湘圃啊，我也知道，若再过得几年，你也就六十岁了。到那时候，我江家究竟如何，我也难说，你又不愿寄人篱下。不如……不如这样，你我就在此做个约定如何？伯元小的时候，我也没帮过你们，今日，总是让你心安才好。”
阮承信点点头，听着江春后面的话。江昉知道兄长疲累，又寻了些水给兄长饮下，江春才缓缓道
“我知道，后年皇上万寿，有一次恩科会试，加上这次，一共三次。乾隆五十四、五十五、五十八三年，我江家必全力支持伯元，让他再赴三次会试。我相信，三次之内，依伯元的学问，必能登科。但若说万一……四次会试不第，那便是不善应举了，再考也难有进益。若是那样，乾隆五十八年之后，伯元之事，就由湘圃你自行决定，如何？”
其实江春也清楚，凭自己和乾隆的交情，即便阮元只是举人，他修书一封，一样能保阮元做官。只是那样，只怕阮承信心中过意不去，故而没和阮承信说起这些。
阮承信尚未开口，江昉在一边早已不解，道“兄长，乾隆五十八年，不过是五年之后，兄长又何必如此交待啊？”
江春笑道“五年……哈哈，橙里啊，五年对于你兄长而言，是什么意思，兄长比你清楚，你或许还能看到乾隆五十八年，到那个时候，只求你不要弃了伯元不顾，其他的，兄长也没什么遗憾了。”
江昉点头道“兄长，伯元七岁来我家上学，我便知道他日后必有出息。兄长放心，乾隆五十八年，只要小弟尚在，一定帮伯元考下去！”
阮承信也清楚，即使到了那一年，阮元依然无法通过会试，他也不会就那样放弃阮元。但江春眼下需要的，是一个肯定的承诺。遂道“舅父放心，这五年，我一定让伯元安心赴考，绝不干涉于他。”
江春笑道“其实啊，伯元那边，我是一直有信心的。考进士对伯元来说，也不是最难的事。可若是他真的进了官场，后面的事，才真的不好应对啊。”
说了这些，江春也终于支持不住，便只好卧在一侧。阮承信知道江春身体欠佳，也不再打扰，拜别了江春。自此之后，江春身体每况愈下，只是他自知生死有命，故而依然从容。
几年过去，和珅的宅第门前依然热闹。
这一日和府却来了不少熟人，福长安、吴省兰都到了。几个前来献礼的知府眼看两名军机大臣在场，知道自己的礼准备得不够，也便各自离去了。和珅知道这般场合，冯霁雯极易到场，也故作姿态，说和府今日不见不相识的外人，只和福长安、吴省兰商议要事。
眼看献礼的官员都已离去，福长安也不禁对和珅道“我说致斋啊，这平日来你府上的人是不少，可我看着，也没几个成气候的啊？”
和珅也颇为无奈，道“诚斋啊，这朝廷里，有才干的人，大多都自负才望，哪里愿意和我交往？来的这些，说白了，也不过是花钱买个财路，我这里送了银子，他们去了知府道台衙门，收钱的法子可一个比一个多呀。”福长安字诚斋，和珅也常以字称。
福长安道“这样下去，我看不是个法子。这些来送礼的，不过是想着做生意，又怎么能和你同心协力？只怕有朝一日，朝廷里放些对你不利的声音出去，他们还要反咬你一口呢。”
吴省兰原本默不作声，这时也说道“是啊，致斋，王杰董诰他们，我看得清楚，论才能，最多也就是和你不相上下。可他们有人望啊，六部里面，一半人和他们来往密切，而且他们和翰林御史，关系也不错。嘿嘿，这些人手里，可都有笔杆子啊。若是你再这样势孤力单，只有我们几个帮手。老师也是真害怕，万一皇上哪天觉得，有人能把你替下去，那只怕……皇上送上菜市口的红顶子，也不少了。”
和珅道“老师，这些事学生自然也在想办法。只是这汉人六部，翰詹科道，大多是些自命清高之人。他们就算为了声誉，也会投靠王杰董诰他们。更何况，王杰董诰他们背后，其实还有阿中堂啊。学生也想了许久，总是没什么好对策。”
福长安道“致斋，我有一计，他王杰董诰，不是仗着都察院里，有几个什么‘清流’吗？咱也弄几个上去，致斋，朝廷里有什么人，长年不得重用的，你最清楚，找那么一些，让他们去补御史的缺，这些人长年升不了官，你一保举，他们上去了，那还不对你感恩戴德？苏凌阿不就是个例子，他平日在六部，没少帮咱们啊？”
苏凌阿是乾隆初年就已仕官的笔贴式，但才干平平，故而虽然是满洲旗人，做了四十几年官，才做到五品的员外郎。经和珅举荐，他一年之内，便升了二品侍郎，故而对和珅无比感激，也时常为和珅提供六部情报。和珅听福长安这样说，心中也颇为许可，不觉点了点头。可还是转过头来看着吴省兰，问道“吴老师有何高见？”
吴省兰道“其实诚斋说的，确实是个办法。我看致斋你可以想想。但我认为，诚斋这一招，只能削弱王杰董诰他们。可我们的势力，还是有限。这些人即是长年不得重用，想来大多才干平平。壮大声势是够了，若是决大事，只怕都用不上。更何况都察院只是‘清流’，他们手里，还有翰林院的笔杆子呢？”
和珅也暗自称是，翰林院一向是新科优等进士方能进入之处，很多新科进士，在翰林做官久了，熟知朝廷事务，就可以被分到六部，进而掌握朝廷要职，甚至最终位列宰辅。董诰的升迁履历，就是如此。但翰林之事，自己一向难以过问，便道“老师，学生也知道，这翰林院确实是块宝地。可翰林之事，这些年一直是阿中堂和嵇中堂掌管，我插不上手啊？”
吴省兰道“眼下便有个机会，不知致斋你是否愿意试试？”
和珅笑道“老师，这翰林之事，历来汉人中，主事的必是进士出身。满人里阿中堂虽未中进士，却也是举人。我只有个生员功名，只怕，还是不好服众啊。”
吴省兰道“可以循序渐进嘛，眼下阿中堂眼看着七十岁了，翰林掌院还做得，可庶吉士教习，就不好兼顾了。听翰林院那边说，来年的新科庶吉士，皇上已不再令阿中堂教习了，这大好的机会，你不去试试？若只是庶吉士教习，满人这边，倒也没那么多讲究。”
所谓“庶吉士”，指的是翰林院中一种无品职务，历来进士授官，一甲三人第一名授六品修撰，第二三名授七品编修。二甲进士中品学兼优的，就会授予庶吉士之职，故而庶吉士自明至清，都是朝廷重点培养的预备官员。一般庶吉士学习上两到三年，就会授予要职，或翰林掌文翰，或六部掌机要，未来仕官前途，也远高于一般进士。
眼见和珅尚在犹豫，吴省兰继续道“致斋，你也看到了，上一年王杰主持会试，眼下朝中多少年轻人，都要称他一声老师呢。尤其那个叫孙星衍的编修，对他毕恭毕敬，可对你呢？连看都不愿看上一眼。若朝中最有才干的一部分人，对你就是这个态度，咱们以后还怎么压得下他们？所以翰林院这块肥肉，咱得去抢，若你做了庶吉士教习，按惯例，他们也要称你一声恩师。到时候他们就不得不在你和王杰之间取舍，自然也就会有些人，愿意站在你这边了。这些人不止是笔杆子，说不定以后还能出几个干实事的，到那时候，你还怕王杰董诰什么？”
说到这里，和珅自然也没有理由，再去拒绝这个庶吉士教习之位了。和珅从来尊重这个老师，也对吴省兰作揖道“老师教诲，学生感激不尽。这个教习之位，学生定当在皇上面前自告奋勇。只是……”他又回头向福长安道“诚斋，皇上那里，也需你相助才是。”
“这个自然。”，福长安笑道“新科后学，最对我福长安胃口，你们说是也不是？”
听福长安这般言语，和珅和吴省兰也不禁笑了起来。之后不久，乾隆五十四年的会试、翰林院人选，也终于定了下来。
王杰和上一年一样，再次担任会试主考。而翰林院的庶吉士教习一职，乾隆却同时委任了和珅和工部尚书彭元瑞。
这个结果，王杰与和珅都有满意之处，却也都无法完全心服。
王杰清楚，这样一来，新科进士中最出色的那部分，将会同时默认自己和和珅两位座师，自己和朱珪商议的新科进士培养计划，也将会大打折扣。
而和珅也清楚，和他一同担任教习的彭元瑞，素来与王杰交好。只怕进了翰林院，在其中，自己的作为暂时也有限。
总之，这一回合，王杰与和珅战成平手。但眼看大局已定，他们也只得开始新的计划了。
乾隆五十四年，在世界近代化的历史上，是至关重要的一年。这一年，法国大革命爆发，欧洲维系千年的王权，开始受到冲击。也正是这一年，华盛顿出任美国第一任总统。整个世界，都在向着一个新方向前进。
而这一年，对于阮元来说，也是决定命运的一年。
三月初八日，东单牌楼大街上，一辆马车缓缓前行，过了牌楼，便右转入羊肉胡同。车中坐着一人，正是阮元，而赶车之人，便是杨吉了。
眼看羊肉胡同走到一半，杨吉忽道“伯元，再过一个弯，进了石槽胡同，也就是贡院了吧？”
“你倒是比我记得清楚。”阮元笑道。
“那是自然，你也不想想，前年你来这里考试，是谁送你来的？嗯，我想起来了，往南走有个火神庙，平时人不少。”杨吉最好走动，故而对京城哪里有寺庙，哪里有市集，最为清楚。
“我说，你在这京城，还有多少个寺院没去过？”阮元想着杨吉平日动静，不由得笑了出来。
“也就去了一半吧，我说伯元，这次考完试，你可得出来看看。这京城这么多好地方，你平日就知道在家里读书，都浪费了不是？我看西头那法源寺就不错，天天有人去。你说人家老和尚庙都修好了，你不给人家个面子？”
“那若是……今年和前年一样，你却又当如何？”阮元不禁问道。
“我无所谓。”杨吉道“京城好地方多了去了，再住一年，也没什么大不了。既然你想好了，走恩公的路，那我就走我爹的路，恩公没做到的，我爹没做到的，咱俩给补上！”
可说着说着，杨吉觉得还是不能在口舌上落后，又补了一句“不过伯元啊，若是到明年，我估计这京城我也就走遍了。你要是到时候还拖拖拉拉，没准我可就改主意喽。”
“那你可得再去火神爷爷那一趟，或许你去拜拜火神爷爷，他老人家大发慈悲，就让我考中了呢？”阮元也不禁打趣道。
“你少来，我知道火神爷爷不管这个。”可想了想，杨吉又道“不过我看，你和前年确实不一样了，当时你来的路上，紧张得一句话都不敢说。我看你放松下来，反倒能成大事。”
“按你这意思，我应该拜拜你才对。”
“那是自然，你说你认识我这么多年了，我说的话，哪一次错了？”
“第一次就错了！你说我没出息。”
“你这叫胡搅蛮缠，当日若不是我给你当头一棒，你能来这京城？”
阮元这一次会试之路，就在这种轻松的氛围下开始了。
会试流程，与乡试类似，初八日进场，初九日下发考卷。对于已经进过一次贡院的阮元而言，一切都是那样熟悉、自如。
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