此时，大观园内的菊花已是全都开了，一丛丛一簇簇，或隐于山石之处，或在茂于竹篱之边，其态或如千丝勾卷，或如婴拳正抱，其色或黄或紫或白或红，又有几株绿色和墨色穿插其间，自是聚起一份自然天成，逸出一份清绝品格。
众人出了紫菱洲，沿着蓼溆一带逛着，走不多远，已到了荇叶渚。只见池内皆是残荷枯叶，两滩上衰草残菱，更助秋情。
探春素喜疏朗，最见不得残枝败叶，便说道：“过二日便要邀了人来赏花，怎么的还留着这些破荷叶耐人眼。那些婆子眼里也没个活计，怎么还不叫人来拔去。”黛玉笑道：“李义山的诗，有一句：`留得残荷听雨声'。偏你们又不留着残荷了。”
探春笑道：“若是平时，留着也就罢了，临窗听雨很是不错。只是那日来的人多，什么人都有，恐被人笑了去。”黛玉听她如此说，只在心中暗自叹了一声，并未再说。
众人游至沁芳亭，各都觉得有些累，便停下来歇息。宝钗手里不知什么时候掐了一枝桂花，拿在手里赏玩了一回，便俯在窗槛上把桂蕊掷向水面，引的游鱼浮上来唼喋。探春和迎春、惜春立在另一侧看鸥鹭。黛玉坐在一角，半仰着头，看了一回天上的流云，出了一回神，才挨着宝钗站了看鱼。
湘云却是个闲不住的，看了一回宝钗戏鱼，又到三春旁边说笑两句。只听她在那里说笑着：“看了这么多的菊花，如今腹中倒是有了一些稿子。”
宝钗听她说了，转过头来，笑道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”探春笑道：“我也是如此想着，恐怕落套。”
宝钗想了一想，说道：“有了，如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都是两个字：一个虚字，一个实字，实字便用‘菊’字，虚字就用通用门的。如此又是咏菊，又是赋事，前人也没作过，也不能落套。赋景咏物两关着，又新鲜，又大方。”
一旁几人听了，皆说很好，又说：“只是不知用何等虚字才好。”，便齐齐让宝钗先想一个说来听听。
宝钗想了一想，笑道：“《菊梦》就好。”湘云笑道：“果然好．我也有一个，《菊影》可使得？“宝钗道：“也罢了。只是也有人作过，若题目多，这个也夹的上。我又有了一个。”
湘云道：“快说出来。”宝钗道：“《问菊》如何？“湘云拍案叫妙，因接说道：“我也有了，《访菊》如何？“宝钗也赞有趣，因说道：“越性拟出十个来。”
探春在一旁笑道：“十个还不成幅，越性凑成十二个便全了，也如人家的字画册页一样。”说完，又说道：“我这里也有了二个，一曰‘簪菊’一曰‘残菊’”。黛玉也道：“我这里再添上二三个，‘对菊’‘供菊’‘菊影’如何？”。
一时你一个我一个，便凑了十二出来个，又怕混忘了，就让跟着的丫头们帮着记着。正说的热闹，各院的小丫头们找了过来，都说是厨房已经把饭送了进来，请姑娘们回去吃饭。众姊妹这才住了，各自回院子吃饭不提。
湘云因着今日刚过来，午饭自然是要跟着贾母吃。待见了贾母，便叽叽呱呱地把众人商议起社的事告诉了贾母，贾母笑道：“我先小时，家里姐妹们也起过一个诗社，因是在‘枕霞阁’开端的，又有句“绮阁云霞满，芳林草树新”，便起了个名，叫做‘芳林社’。我那时也只象你们这么大年纪。”
湘云听了，便腻着贾母让贾母念两首旧作来听听。贾母被湘云缠磨地呵呵直笑，揽着湘云，道：“几十年都过去了，哪里还记得住。倒是你们下午作了，定要拿过来给我看看，我也给你们评定评定。”
湘云笑这说：“那敢情是好的，我们也沾沾老祖宗的光，让老祖宗指点指点我们。”接着又说：“若是二哥哥在就好了，以二哥哥的才情，作个十首八首的定不是问题。”