“火硝通常是疏松的皮壳状，抑或是针状的矿产，无色或者淡淡的灰白色，光泽如水晶、萤石，能溶于水，在干燥地段的土壤、岩石表面，抑或是洞穴中，或能寻觅得到。”
管理手里捧着逐渐，公子卬一边说，他一边对着竹简的记述对看。
“不过火硝和另一种唤作芒硝的矿产很相像，要想鉴别之，有二法。”
公子卬先介绍了南北朝时期，陶弘景提出的鉴别硝石的办法：“以火烧之，紫青烟起，云是真硝石也。”
火硝是硝酸钾，因此焰色反应是紫色，而芒硝的主要成分是硫酸钠，因此火焰被染成黄色。
不过这种方法对含量可疑的火硝似乎不太受用，因为一些火硝中若是被芒硝夹杂其中，颜色就不甚分明了。
工科男公子卬觉得不放心，又告知了唐代的鉴别方法。
“火硝能助燃，投之于灼热的木炭，则烈焰猛燃，火势骤起；而芒硝投火，先化作水状，水蒸殆尽，则泯然白色枯粉。
果觅得火硝，掘土载车，则可用矣。”
解说了火硝的勘探，管理又问起了煤矿。
中国是世界上最早发现和利用煤炭的国家，最早可以追溯到六七千年前的新石器时代，古人用黑色的煤雕刻出精美的、黑黝黝的艺术品。
而春秋战国时代的巨著《山海经》就记述了河南的几个煤矿矿点：“贲闻之山（今河南焦作），其上多苍玉，其下多黄垩、多涅石……鹿蹄之山（今河南宜阳），其上多玉，其下多金，甘水出焉，而北流于洛，其中多汵石……女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅。”
此时的煤还不叫煤，而被古人唤作涅石、石涅、汵石。
黑不咙咚的煤炭很好分辨，烦就烦在不好勘探。清初孙廷铨在《颜山杂记》中记载了古人勘探煤矿的手段：“凡脉炭者，视其山石，数石则行，青石、砂石则否。察其土有黑苗，测其石之层数，避其沁水之潦，因上以知下，因近以知远，往而获之为良工。”
意思是：凡是煤矿勘探，必须先观察山上的岩石性质。假如山上有页岩出现，就可能有煤。如果山上全是石灰岩、砂岩，就没有煤。当看到土地上有黑色的煤层露头时，就要仔细测量煤层上下岩石的层次，避开涌水。
宋朝时，苏东坡在徐州出仕时，就是这么找到煤矿的。
“太傅，若得煤矿，也是掘土而采吗？”
公子卬只得以《开工天物》的进一步补充：“凡取煤经历久者从土面能辨有无之色然后掘挖深至五丈许方始得煤。初见煤端时，毒气灼人。有将巨竹凿去中节，尖锐其末，插入炭中，其毒烟从竹中透上。人从其下施镢拾者。或一井而下，炭纵横广有，则随其左右阔取。其上支板，以防压崩耳。”
煤矿的开采必须是有组织有分工的，有采掘工，有提升工具，有运煤工，各司其职。
“有用力而操槌凿者，有施辘轳引煤而上者，有荷担而出之水次者，开采一窑，非得四十余人则不能回环而举事。”