群臣议论一致，曹伯脸上显露出淡淡的失望之色，他多么希望有人能理解他苍老的面孔下久违的豪情。
三十二年前，曹伯继承大统，如今的曹国只剩下孤零零的首都陶丘，但彼时的曹国可是北起洮地，东倚济水，连城一十六座的不可轻侮之国，与卫、邢之国比肩。
继位的第八年，齐桓公与曹伯共伐厉国（今河南鹿邑），震慑楚成王；不料，宋襄公不讲武德，乘曹师远征、国内空虚之机，发兵北上，进攻曹国，大肆抢掠郊遂，满载而归。
第十年，宋襄公自以为败了齐兵，立了不世之功，便企图号召诸侯，代齐为中原第二代盟主，盟会上烹杀鄫子、囚禁滕子以立威，曹伯于是不愿赴盟，激怒宋襄公。宋公使司城大夫公子荡列兵车三百乘，纵横驰骋于曹境，把陶丘围了三个月，水泄不通，曹伯不得不遣使谢罪，以为深恨。
第十六年，公子重耳穷途来曹，尽管名臣僖负羁一眼看出重耳身边的谋士各个不是凡品，力谏曹伯要高规格、厚礼遇，但曹伯撇撇嘴道：“曹国身居中原腹地，若什么小猫小犬往来期间都要礼遇，岂不是浪费钱财？”
僖负羁力陈：“重耳贤德，重瞳骈肋，是尊者之征兆，不可以等闲视之。”曹伯专好猎奇，对前半句兴致勃勃，对后半句充耳不闻。重耳入曹，曹伯不致肉羹、不设燕飨，反倒趁着后者解衣洗尘之时，率嬖幸约莫一个加强连的人数，闯入浴堂，强势围观重耳无衣之尬，指指点点，三四言语，嘈杂谈资，兴尽而去。
第二十一年，曹卫亲楚而背诸姬，晋文公兴师来问观骈之故事，那曹国文恬武嬉，四日而为晋兵所破，赤芾乘轩的三百大夫齐刷刷人头落地，曹伯本人被俘虏为阶下囚，被索重金方才被释放回国。
第二十四年，晋文公勒令曹伯把除了首都以外的一十五座城池全部割让给亲晋的鲁国，尔后向晋国年年纳贡，从此曹祚一蹶不振。
数十年的耻辱，令曹伯如鲠在喉，今日得讯，晋兵和宋兵被山戎甲骑打得损失惨重，心中如何不生出旖旎？五十来岁的曹伯人老心不老，他素来好赌，赌性深沉难泯，况且昨夜他还做了一个神奇的梦境。
他夜来梦见中原宿敌的臣属一个个裂土来投，举国上下一片欢腾，曹国再不是逡于一城的鱼肉之国，而是西起太行山、南面淮水的超级大国，周天子闲来无事都要给他赐胙以慰五脏腑……
这个美妙的梦境除了他自己，曹伯只对最信任的宠臣侯獳提起过，当时侯獳还盛赞这个梦是祥瑞中的祥瑞——此乃宇宙混一之兆也。
侯獳在曹伯眼里是上天赐予他的伊尹、姜尚。当年蛮横凶恶的晋文公把他囚禁在五鹿城内，手里捧着小米粥，菜里没有一滴油，和卫成公两个难兄难弟互诉哀愁。恰逢晋文公感染风寒，梦见衣冠鬼魅，汹汹索食，侯獳重金买人，号称解梦小能手，示意晋文公：“鬼魅乃是曹叔振铎之魂魄，失去侍奉的香火，于是入梦索求。”
晋文公信以为真，曹伯这才得释，重获自由，复为一国九五，再享受钟鸣鼎食。