因为天气热，徐府的宴席摆在水边戏台附近，四周都放满了冰，过堂风一吹，令人心旷神怡。台上正唱一折南曲：春来何事最关情，花护金铃，刺绣金针。小楼睡起倚云屏，眉点檀心，香濡檀林。
唱毕这一段，下边轰然叫好。徐文长爱看戏，府中养得戏班子闻名帝京城，不少官场中的票友今日都来给徐夫人贺寿，不免议论品评戏文戏子，谈地唾沫横飞格外精神。
唱完这一折戏，又上来两位女先儿弹琵琶唱《集贤宾》。这戏楼下面坐的都是男宾，女眷在戏楼上面的纱幕之后。便有一干酸翰林笑：“徐兄房下好少的人儿，唱个《集贤宾》也算应景。”
又有人笑：“听说詹事府王詹事送给徐夫人的礼是位大美人儿，不知道徐夫人消受不消受得起。”
来拜寿的顾梁汾一面听一面暗暗发笑，旁边一桌起韵联诗，拉顾梁汾去做仲裁，顾梁汾少不得堆起笑脸去应付。
楼上纱幕后的女眷们议论的多是各家亲眷琐事、时新脂粉衣裳，徐文长的独女徐湘瑟拿着一把泥金团花的扇子，旁边徐家旁支的姑娘羡慕不已。徐湘瑟见她爱不释手，便道：“妹妹喜欢，送给妹妹就是了。”那姑娘称谢不迭，拿着扇子去了。
徐湘瑟笑道：“瞧她那没见过世面的小家子气。”又命自己的贴身侍女小桔另取了一把玉竹扇子来。
小桔拿了扇子来，道：“夫人再三嘱咐了，说这可是皇后赏赐下的，让姑娘好生拿着。”
徐湘瑟道：“我知道，哪儿那么啰嗦！”接过扇子扇起风，走到栏杆旁边，轻轻揭开纱幕，见下面的戏文已经变成了《麻姑上寿》。
这出戏她早就听腻了，于是开始打量楼下的男宾，问小桔：“怎么不见父亲？”
小桔也伸出头看了看，道：“老爷许是到后面去了。”
徐文长点点头，一眼看见一人正在与顾梁汾讲话。她并不认识顾梁汾，但是同顾梁汾讲话那人长条身材，比顾梁汾高上半头，身姿挺拔，像鹤一般俊逸，格外儒雅练达，在人群里十分出挑。徐湘瑟拿扇子遥遥一指，问：“那是谁？”
小桔撇嘴一笑：“小姐且等等，奴婢去给您打听。”
徐湘瑟伸手整了整褙子的花缎护领，把纱幕又撂开了一些，后面便有徐文长的如夫人道：“大姑娘，快把帘子合上，下边的人都往上看了，平白惹人笑话。”
徐湘瑟这才发现有一二轻薄浪荡子弟伸着脖子使劲往上看，连忙松开笼着纱幕的手，回头对凑上来的徐文长的妾道：“姨娘急什么，反正看得又不是您的花容月貌。”徐文长的妾一听，也不和她顶，愤愤走开了。
小桔走上来，轻声对徐湘瑟道：“姑娘看走眼了，那人是老爷的同门，唤作杜嗣忠，是个翰林，业已娶妻。”
徐湘瑟听了微微蹙眉，忍不住又移步上前去看，杜嗣忠正好走到她的正下方。徐湘瑟灵机一动，手里的扇子一滑，径直掉了下去。
然而杜嗣忠似乎没发觉，他正往戏楼外走，扇子并没砸着他，却砸到了一个端茶盘的小厮。小厮捡了扇子，狗颠似的到楼梯上给小桔行礼，陪笑道：“大姑娘的扇子掉了。”
小桔接过来上楼给徐湘瑟，徐湘瑟气道：“我不要了。”
小桔连忙道：“姑娘快不要说了，这是皇后殿下……”见徐湘瑟脸色发青，小桔也不说了，拿着扇子到后面去还给徐夫人。
杜嗣忠一向寡言，原本觉得在戏楼的院子里发闷，所以想出来散散的。其实已经察觉有东西从他头顶往下坠。但是他知晓楼上都是女眷，接扇子容易惹事，不接扇子又显得不尊重，索性装作没看见，大步走了出来。
徐湘瑟并不甘心，小桔不在，她便装作更衣也走下戏楼来。见杜嗣忠走入花障，也跟了进去。
顾梁汾发觉有人跟着自己，在转角处猛然回头，见是一位衣着华丽的小姐，于是微微颔首为礼：“请问这位小姐，是找在下？”
徐湘瑟连忙道：“我认错人了。”
顾梁汾正要说话，那边却传来徐文长的声音：“顾老弟，怎么一个人出来了？戏文不好看？”
顾梁汾笑道：“府上的班子是帝京最好的，怎么会不好看？就是坐久了觉得闷，出来散散。”说完一转头，徐湘瑟已经不见了。
徐文长并没瞧见徐湘瑟，请顾梁汾到亭子里坐，道：“上次我跟顾老弟讲的宝源局……”
“最近太热，京畿直隶热死了不少的人。同善会、广仁会、同仁会还有帝京几个商会受朝廷之托要藿香等物帮贫民救急——就是要钱。云贵道上都揣测朝廷要定藩可能要打仗，药材什么价，想必徐兄也略知一二。我们也难，但是朝廷四处用钱，我们商会当然不能够袖手旁观不是？昨儿还有做生药的朋友笑，说是‘鹌鹑素里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刮油脂’，我说你这是扯淡，若是局势不安，你做个什么生意？他就不言语了。”
徐文长听顾梁汾上来就说“穷”，把他的话全都给堵死了，而“穷”的理由又是这般堂堂正正无懈可击，徐文长只好笑道：“顾老弟说的是，你们要做的事情要紧。宝源局的事，不急。”
顾梁汾也不全堵死徐文长的话，也不把自己的话说满，笑道：“徐兄思虑事情最是周全不过的。最近太热，宝源局炼铜的炉子更热，降降温再说才保险不是？听说何相他府上清早一开门，门口外头一个热死的人直接倒进何府里来，多晦气，徐兄说是不是？”
徐文长听出他话里有话，想了想觉得也对，于是道：“就听顾老弟的，且缓一缓。”
因有小厮来请徐文长，说英国公府来人了，徐文长慌忙去了。
顾梁汾独自垂头往花园外走，冷不防瞧见一线织金襕边儿，吓了一跳，连忙抬头一看，竟然是江枫。
两个原在武振英处见过的，便见了礼，顾梁汾笑道：“我只顾着走，竟然过界了。沈夫人勿怪。”
江枫想着思卿的话，忍不住多打量了他几眼，愈看愈觉得顾梁汾的言谈举止和思卿相似，倒是叶兰成沉默寡言眉眼忧郁，和思卿形似神不似。因问武振英好，顾梁汾答：“在下也有小半年没去永通瞧武老伯了，明儿南去，走水路过永通，便去瞧一瞧。”
因恐人多口杂，两个便匆匆告辞。
这厢徐湘瑟不甘心，暗暗对小桔道：“你找个小厮去打听打听，这位杜先生娶的什么人家的女子？今儿来赴宴没有？”
小桔去了一顿饭的功夫，回来告诉徐湘瑟：“听说是杜先生发迹前娶的糟糠之妻，今儿也来了，您瞧瞧，东边穿紫衣裳那个就是。”
徐湘瑟看了半晌，美目一扬：“原来是上不得台盘，带出来丢人的。”
小桔劝道：“我的好姑娘，就算姓杜的没有妻小，老爷也不可能同意您嫁给他呀，差辈了。”
徐湘瑟轻声道：“差辈儿怎么了，他看起来年岁并不大。”
小桔跺脚道：“姑娘你是不是魔怔了？你就看了他一眼，连话都没和他讲，怎么就断定他百般的好？老爷肯定不同意。”
徐湘瑟想了想道：“今日是母亲的生辰，父亲不好驳母亲的面子。我去找母亲去，让母亲和父亲讲。”说完起身就往后面走，小桔跟着劝，也劝不住。
徐夫人恰好回房更衣，听了徐湘瑟的话，连声道：“你太痴了，这事情我不同意。方才席间杨尚书的夫人来，还和我讲，说杨尚书的幺子与你同龄，那意思是想和咱们府上结亲家，我都没说同意。”
徐湘瑟还要求告，徐文长却从屏风后面走进来。徐湘瑟一看见父亲，也不知自己说的话有没有被徐文长听到，于是惴惴不安道：“父亲……”