九、穷人家的孩子早当家
毛蛋儿和山丹的学习成绩一向优异，而铁蛋儿对读书却深恶痛绝，虽然曾经获得全公社学区数学比赛第一名，得到过一瓶墨水和一支英雄牌钢笔的奖励。但他对放羊、耕田的兴趣比学习要强上一百倍。
在他14岁时，刚刚初一学期末，加上父亲生病，家里负担一下子重了起来，铁蛋儿便铁了心不去上学了。铁蛋儿妈甚至动用了武力——一根榆木棒抡起来也没能吓唬了铁蛋儿。因为成绩一向比较优秀，老师也曾上门来请，都没有把铁蛋儿再拉回到学校的课堂上去。
于是，铁蛋儿妈便想用一个法子把儿子逼回课堂——让他承受繁重的农活儿。
白天一刻不停的指使铁蛋儿干这干那，夜里又叫铁蛋儿放夜牛。牛凌晨就要开始耕地，一耕就是一天，夜里必须要吃饱。虽然偌大的草原夜牛好放，但瞌睡却难以克服，打个盹儿一不小心牛就会跑到青苗地去啃食香甜可口的麦苗。
一天夜里，铁蛋儿和一个堂哥合伙放牛，说好了轮流打盹儿。轮到铁蛋儿打盹了，他便歪着头迷糊了一会儿。但当铁蛋儿一个盹儿打起来，堂哥在一旁睡得更加香甜，牛却已跑得踪影全无。
当时已包产到户，铁蛋儿家抓阄得了的是队里唯一的一头种牛——牤牛，它强壮无比，黄色的毛皮散发着迷人的光泽，头大如鼓，叫声响若洪钟，威严自不用提。
其他牛都要两头配对拉犁耕地，铁蛋儿家的牤牛有的是力气，一头牛拉一扇犁轻轻松松，只是性情暴躁不好管理。
牤牛从来没有拉过犁，它只负责几个小队牛群的传宗接代，一到母牛发情时，公牛就像发了疯的大虫——十多根钢丝绳都奈何不了它。它可以轻而易举地扯断钢丝奔向母牛，没有哪一头骟了的公牛（犍牛）敢与它抗衡。
实在管不了，铁蛋儿大不得不把牤牛骟了，于是牤牛也变成了犍牛，还在牛鼻子上串了一根钢丝。牛脾气虽然温顺了一些，但江山易改本性不移——每每到了母牛发情季节，它仍然按捺不住一颗骚动的心，即使不能完成传宗接代的使命也仍然独霸母牛，其他牛休想靠近。
现在，铁蛋儿望着月光下泛着银光、空朗朗的草地，连牛的影子都看不到。他急忙推醒身旁的堂哥，两人迷迷糊糊、深一脚浅一脚地开始到处找牛。
两人急急忙忙跑到附近的莜麦田，莜麦苗是牛最最喜欢的食物，嫩嫩的青苗带着甜甜的味道，牛一准是嗅到莜麦苗的香甜奔赴而去了，两人赶去看到5头牛正吃得津津有味呢。
两个孩子吆喝着开始赶牛，稚嫩的声音回荡在空旷而漆黑一片的茫茫草原的夜空，气喘吁吁中带着焦急。
偏偏牛被剥夺了啃食美味的机会是那么心不甘情不愿，赶开一头，另一头又跑进来了，两个孩子急得几乎哭了起来，用手中的皮鞭狠狠抽着牛屁股。