楚国王宫。
年轻的楚昭王熊轸高高在座，子西在殿下奏报。
子西是熊珍同父异母的兄长，为人豪爽仗义，素有名声。楚平王熊弃疾死后，令尹囊瓦想废了当时不到十岁的熊轸，立子西为大王，被子西怒斥后才作罢。
因此熊轸一向惧怕囊瓦，却对子西信任有加。
“大王，有商贾传言汉水北岸发现吴国军队。”
“兄长不必多虑，必定是吴国奸细传播谣言。”过了这个冬天就十八岁了，不比刚就位时的懵懵懂懂，熊轸现在越来越能真正进入楚国大王这个角色。
“汉水离王宫不过数十里地，小心为上。”
“令尹囊瓦前些日子传书说已包围蔡国都城，数日内就可以灭掉蔡国。吴军总不能绕过令尹的重兵，从天而降吧？”
“为何不能？须知吴国来此可不只有经过蔡国这一条路。”
“兄长是说……”熊轸笑了起来，随着近年来囊瓦对自己的恭敬日甚，也从原来的畏惧变成盲目信任。“令尹曾跟寡人说过，吴国只是水师厉害，可借河流之利与我楚国争锋。吴军若要入楚，唯有沿淮水而来。”
不过出于对子西的尊重，熊轸还是令侍卫钟建率十余乘战车，前往汉水察看。
纪南城和麦城巍巍耸立，与郢都成犄角之势，子西独自立在高台之上，远远看着战车绝尘而去，默然不语。
楚国近年来屡有重臣被抄家灭族，朝中人人自危。巫臣、伍子胥、伯嚭逃到吴国得到重用，一心要杀回楚国报仇，晋国、吴国不断在边境挑起纷争。
囊瓦志大才疏，又兼贪财，任意逼反唐、蔡等属国，致使楚国失去北方屏障。
大王被囊瓦所惑，以为可以吞并唐、蔡两国，扩大楚国疆域，却不知晋吴两国在一旁虎视眈眈。
冬日的阳光明媚温暖，子西心中一片冰冷。但愿，是自己想多了罢。
……
斥候的首领叫李言，很是健谈，对蒙荻佩服无比，明明年纪大很多，还一口一个蒙大哥叫得亲热。
李言原来居住在陇西，那里胡汉混杂，生存不易，后来跟随父母流落到楚国。因为善于骑马，积累军功被擢升为斥候首领。
从李言口中，蒙荻才知道李姓原来应该是理姓，祖上逃难时饥饿难忍，靠一颗李树的果子才得以活命，后来就改姓了李。
“蒙大哥你可别不信，我李家的祖先也是有来历的，皋陶知道吧？上古圣人！”
看着蒙荻一脸茫然的样子，李言也泄了气，其实他自己也搞不清楚，反正父母是这么说的。
一行人边谈边行，大半天功夫，来到了一个山头。向下望去，吴军营帐就设在大河边，河面上帆影重重。
“就只能到这里了，”李言上前说道：“再过去就是吴军斥候活动范围。”
骑兵都围了上来，对着军营指指点点。
李言让斥候上来，一一指出军营中挂着的大旗，有吴王阖闾的王旗，有孙武、伍子胥等人的将旗。作为斥候，辨认敌军旗号是一项基本要求。