“可是……”董白为难地看了朝云一眼，“方师傅跟进宝妹妹好像有过婚约的……进宝妹妹心地那么好……”
“我还不在乎呢！”朝云脸绷得紧紧地，“虽然这家伙人挺有意思，可还没到谈婚论嫁的地步！他自己也没动这个心思。进宝也是个讨人喜欢的丫头，我也不想让她伤心。”
金步摇伸手在朝云脑门上轻轻敲了一下：“瞧你，目中无人！我爹也没说你一定要嫁给他不是？也就只有你这脾气才会在出任务的时候分到我手上来，要不然，早把人得罪光了！”
刘弘道用扇柄敲敲桌子道：“这话说得是！单从已经发生的事来看，方兄弟不是那种不着调的人。踏实、肯干，也没什么花花肠子，既然有婚约在先，当然是照婚约办事，咱们尽力周全就是了，也算是对得起两家已经故去的长辈。长者为尊，死者为大，虽然说要考验，可这条底线是不能碰的，玩笑也不能开。朝云也有自己的想法不是？”
金步摇笑嘻嘻道：“这个我知道！老三你的信里面不是也说，朝云要亲自考验考验阿弟么？放马过来好了！我家阿弟，不敢说跟刘家的子侄们比，可放眼天下，能比得上他的可不多了。”
“刘家子侄？切！”朝云不屑道，“一群疯子！个个儿地都钻研学问钻研得不食人间烟火了！为了自己捣鼓的那点小玩意儿，宁可把自己锁进秀雪楼禁地一辈子；就眼前的这位，为了试什么能在水下开的船，差点把自己连同那铁棺材一块沉进海里去！二爷的长子捣鼓了什么烧开水能当骡马用的铁疙瘩，结果炸伤了几十个人，自己也被烫坏了！碰上这样的男人，活活气死！”
刘弘道苦笑不已道：“朝云，我没得罪你吧？还有你，二姐，你好歹是我亲姐姐啊！怎么在你嘴里我还比不上方兄弟亲了？”
金步摇脸色一沉，说道：“难倒你没发觉么？刘家的人什么都好，可是刘家的人背负的东西实在太多，每个人活得都没有人情味……两百年来，我们刘家到底是为了什么……”
刘弘道眼神一黯，垂下头低声道：“或许，十年之内就要见分晓了……要么，咱们刘家的人全军覆没，要么，后代的刘家人还要继续过这样的生活……直到……唉！”
“菜来了！菜来了！”屋外传来方涛兴奋的叫声，由远而近。不一会儿，全身被汗水湿透的方涛和进宝端着食盘走了进来，脸上洋溢着满足的笑容。
刘弘道连忙起身道：“倒是我失言了，硬是要尝赵师傅的手艺，却方兄弟这么热的天还受这种苦！”
方涛连连摆手道：“不苦不苦！远来是客，何况刘公子还是阿姐的亲弟，自然要好酒好菜招待的；朝云姑娘在如皋的时候也照顾我不少，也应当款待！”
酒菜满满地摆了一桌，金步摇招呼所有人坐下，亲自举箸给刘弘道夹了满满一碗菜，强行塞进了刘弘道的嘴里，笑问道：“与赵师傅比，如何？”
刘弘道艰难地吞咽下去，直了直脖子，喝了口酒道：“青出于蓝！”
“那你还皱眉！”朝云笑道。
刘弘道顿时跳了起来：“你没看到刚才二姐像灌香肠似的！就差直接往我喉咙里塞了！”
朝云一手掩住嘴微笑，一手拿起调羹又往刘弘道碗里扒拉了些菜道：“我这回就不塞了，你自己看着办！”
刘弘道一脸苦相地端着饭碗，可怜兮兮地看着方涛道：“方兄弟，东西虽然好吃，可总要与人分享的……”
方涛想也不想地朝招财一指：“这事儿找他，有求必应，还不用烧香许愿。”
……………………
“轰！轰！轰！”郑芝龙只觉得脚下的甲板一颤，整条船朝侧舷方向荡过去一尺。
不一会儿，郑森满脸乌黑地跑上甲板，乌溜溜的眼珠里闪烁着兴奋的光芒：“爹，香佬叔给的这尊龙虎炮比佛朗机炮和红夷炮强多了！打得比佛朗机炮远，射速又快，红夷炮打两响的功夫够打三响！”
郑芝龙看着儿子自豪的表情，有些惋惜道：“可惜了，这炮太沉，力道也太大，只能装一门，两门齐射的话，船都要散架了！”
郑森有些神秘道：“爹，你听香佬叔说过没有？三公子正在设计一种新船，龙骨是精钢浇铸的！结识，稳当！本来还有一艘整条船都包着铁甲的，可惜就算加了三根桅杆还是跑不动，只能当废铁拆了铸炮，嘿！香佬叔说，咱们现在使的叫前膛炮，还有一种叫后膛炮，那玩意一旦造出来，一炷香功夫能打几十响！只是刘家召集了不知道多少人手，花了几十年功夫都没能搞出来！说是青铜太次，铁太脆，咱们中原没好钢……”
郑芝龙叹了口气道：“这事儿我也知道。要说这些放在外人听，根本没人相信，只有咱们这些在海上混饭吃的人才能留意。刘家虽然很厉害，可这几百年却是固步自封了，上回你香佬说的那个燧发枪，早些年颜老大还在世的时候，西夷人可是没有的，如今西夷人的船上这玩意儿已经不是什么稀罕东西了。听说泰西有个叫法兰西的大国，全国的大军都用的这种火枪。刘家起步虽早，可开花结果太慢了……”
郑森有些失神：“难倒……等到那一天，我们真的要死战不成？”
郑芝龙遥望着海面，抚了抚郑森的头顶道：“大明也好，刘家也好，都没有打出去的雄心啊！刘家现在的实力虽然不至于天下无敌，可是手上的那上千条炮舰，足够把南洋一带荡平了；虽然等到西夷魔教的舰队赶来之后这些地方未必能守住，可南洋之大，什么东西没有？若是能抓紧这四五年的时间把各岛的土著往死里折腾，起码能炼出几百万斤的好钢来！其他的粮食、矿产，足够让刘家建立一个海上王朝了，到时候再与魔教决战，把握不是更大么？可惜了，咱们大明朝的国土太大，也束缚了汉家儿郎的雄心哪……”
郑森脸上浮现一抹忧色：“爹，到那个时候，郑家该何去何从？”
郑芝龙看着汹涌的海面，幽幽道：“自从颜老大那一代人开始，咱们海上混饭吃的人就明白一个道理，这世上的公理是靠拳头砸出来的，南洋也好，中原也罢，咱们郑家从现在起，就得做两手准备……”
“不！”郑森突然高声道，“爹！上次俘获吸血鬼的时候你也看到了，那些吸血鬼不论咬到谁都会把人变成不人不鬼的样子，如果刘家败了，就没有人能够挡住他们，到时候，整个中原统统变成炼狱！你可以逃避，我也可以逃避，可是郑家的子孙呢？难倒要让郑家的子孙也变成那个样子？”
郑芝龙笑了，微微颔首道：“你是我儿子，我的职责就是把你教导成人，至于将来你怎么选择，那是你的事。当爹的，早晚会吧郑家的千斤担子压倒你肩膀上，郑家的命运最终还是在你手上做出抉择。别把咱们这父子关系想得那么亲，当海贼的，就应该六亲不认。”
郑森怔怔地看着郑芝龙，仔细地思索着。
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酒足饭饱，进宝和招财被金步摇拉到厨下洗碗刷锅去了，朝云则拉着董白躲到房间里叽叽喳喳地讨论琴曲，当然，谈论最多的话题，还是如何去除赘肉保持身材。方涛和刘弘道两人则是端着茶碗坐在丝瓜架下的竹椅上，悠闲地聊天。
“呼！看来方兄弟不止得了赵师傅的真传，而且胜过赵师傅良多啊！”刘弘道抚了抚肚皮，满意地说道。
方涛有些奇怪地问道：“刘公子口口声声提到赵师傅，难道刘公子经常光顾四海楼？我在四海楼跑堂的时候……”
“呵呵方兄客气什么？既然你认了二姐当阿姐，你我自然是兄弟，何必那么见外？”刘弘道笑笑道，“早年跑船的时候，经常路过如皋，不过四海楼倒是没去过，直接在客栈叫的四海楼的饭菜，谁知道，吃过之后就上瘾了！”