乱世出流民，流民扰乱世。
前秦****，民不聊生，掀起了以楚国后裔苏家为首的讨伐序幕。
在征战中，燕国慕容不归在燕国故地辽西重拾旧山河，迅速壮大；北魏拓跋氏趁势崛起于阴山，越过长城，侵入中原。其它依附于二者的羯、羌、氐等胡人游牧部落也得以迅速发迹。反观北方汉人反抗势力却皆不成气候，以至于在后秦退回函谷关，各方势力称王后，先后被燕国、北魏或羯、羌、氐胡人劫掠，城头变幻大王旗成常有之事。
楚国四年春，趁先王苏宁率军挥师蜀地之际，燕国趁机将汉人前凉攻破，关中之外，黄河南北再无汉人王权。
虽因担忧招来后秦、楚国、蜀地等汉人势力群起而攻之，燕国与北魏皆不敢将长江以北，黄河以南纳入版图，但兵锋所指，江北之地如胡人牧场，成了他们的跑马之地。
江北之地王法缺失，因此贼寇横行，道路断塞，到处是强盗与兵乱，加之羯、羌、氐在江北定居，仗势欺压汉人，导致百姓流离失所，成为了流民。在胡人欺凌下，流民为求自卫，逐步成立了多支队伍，时人统称乞活军。
乞活，顾名思义，乱世中乞求活命自保也，其悲壮凄惨情形可见一斑。
乞活军常依靠坞堡对付胡人铁骑，因此乞活军首领称之为坞主。
七把天子剑得一把可为一方诸侯，乞活军现处于胡人夹缝中求生存，曾棘奴请摘星楼取天子剑之意自然不言而喻了。
“天子剑只是较寻常三尺青锋锋利些罢了，曾叔父还是莫迷信它的传说为好。”苏幕遮劝告一句。
曾棘奴正在斟酒，轻笑一声说道：“自古成大事者，都有一番本事，岂是一把长剑能够左右的？但…”他话题一转，道：“但真正能看透这一点的又有几个？江北之地，乞活军各自为战，只为自保，却从不曾也不敢从胡人手中抢回原属于汉人的土地，你知为何？”
不待苏幕遮回答，棘奴拍案而起：“因为他们怕了！”
曾棘奴慷慨激昂道：“他们怕了胡人弯刀，他们怕了胡人铁骑，他们怕了胡人的利箭。他们失去了信心，他们不再相信江北汉人敌得过胡人，也不再相信自己才是江北之地的主人，他们或成为胡人奴隶，或远走他乡，或在坞堡残喘，只盼着后秦有朝一日踏出函谷关，盼着南楚有朝一日跨国大江，横扫奸邪，匡扶汉室。”
“北魏有羯人，嗜杀成性，城头挂满汉人头颅，以作尸观，恐吓路人；拓拔太子以汉人身体合牛羊肉煮而食之，赐予左右，让他们辨别其味；鲜卑有子，以汉族女子为‘双脚羊’充作军粮。江北之地短短数年，赤地千里、胡狄遍地，汉家十不存一。”曾棘奴转身望着断崖下的玄武湖，语气悲凉，如秋雁悲鸣，“所以他们怕了！”
“乞活军，乞活军，整个江北之地汉人如乞丐般活着，甚至狗都不如。”