贝克先生过世五年后, 他留下的遗孀依莎贝克夫人受到了特曼尼伯爵的热烈追求。
贝克先生活着的时候是一个商人，他精明、能干、大胆、敏锐，短短几年时间就让家里发生了翻天覆地的变化, 成了当地有名的暴发户。但是同时，贝克先生也繁忙、粗鲁、不温柔、不体贴, 貌美如花的贝克夫人其实心里是很不满的。
贝克先生和贝克夫人生了两个女儿, 大女儿安娜塔莎和二女儿杜苏拉。她们都继承了贝克夫人的美貌, 长得十分漂亮。
天有不测风云。安娜塔莎六岁的时候, 贝克先生在行商途中出了意外, 去世了。贝克夫人只得靠着自己柔弱的肩膀挑起一家子的生活重担。
贝克先生留下了很多家店铺，有在本城的，也在有隔壁城市的，还有在路途遥远的城市的。贝克夫人没有精力打理这么多铺子，就只留了本城的几家，其他的全部都盘了出去, 换成了大量的钱财。
累, 好累啊, 非常累！
这样独立支起一个家的劳心劳力的日子，贝克夫人过了整整五年。这五年里，她无数次地幻想过会有一个温柔体贴的英俊男人接过她手中的重担，替她赚钱养家，而她就可以重新过上只需要貌美如花地享福的轻松日子。
终于，这个幻想中的男人出现了。他就是威廉特曼尼伯爵。
这位特曼尼伯爵满足了, 不，准确的说，是超乎了贝克夫人对完美男人的所有想象。只他是伯爵，身份高贵这一点, 就是贝克夫人原本做梦都不敢想的。
天哪，他是伯爵，是贵族，他的祖上流有与皇室相同的血液！一个平民女人能得到他的青睐，那是多么大的荣幸啊，是几辈子积攒下来的福气！
而且，特曼尼伯爵长得是那么俊美，他蔚蓝色的眼睛就如同两汪湖水一般澄静；他的声音是那么温柔；他的一举一动都是那么彬彬有礼。他还会深情地凝望着贝克夫人，说出那么好听的情话。
贝克夫人很快就沦陷了。
前任特曼尼夫人过世一年后，贝克夫人接受了特曼尼伯爵的求婚。再不久之后，贝克夫人就带着两个女儿安娜塔莎和杜苏拉，以及近百万金币的嫁妆嫁给了特曼尼伯爵。
“从今以后，你们也是伯爵家的小姐，是身份尊贵的特曼尼小姐了呢。”新上任的依莎特曼尼夫人高兴地道，“有了这个身份，以后你们一定可以嫁个好人家。”
真正的特曼尼小姐——伯爵的亲生女儿艾拉对特曼尼夫人这个后母很是排斥，但特曼尼夫人毫不在意，只要她抓牢了伯爵的心，艾拉一个小女孩能掀起什么风浪来？
身份上的高攀，使得特曼尼夫人对伯爵几乎是卑躬屈膝了。只要是伯爵说的，她就没有不照办的。
虽然一些事情看起来有些古怪，但特曼尼夫人很快就被伯爵温柔如蜜糖的理由说服了。伯爵出身尊贵，是天之骄子，他能有什么坏心眼呢？
新婚夜里，伯爵深情款款地说道：“我亲爱的依莎，以后这就是我们共同的房间。你也许会觉得很奇怪，这间房除了必要的床和柜子就没有其他东西，那是我特意安排的。”
“因为我还不了解你的喜好，怕新房的安排不合你的心意。你是那么的美丽，那么的温柔，可想而知必有极高的品味，所以我想让你一手布置我们的房间。我爱你，你喜欢的，就是我喜欢的。哪怕一开始不习惯，我也会努力去适应它。”
“还有这整栋房子，你也尽可按照你喜爱的来重新装饰布置。你是我的夫人，是这个家的女主人，这里所有的一切，都以你的意志为主宰。”
特曼尼夫人十分感动地应了下来。伯爵对她真好，他是多么地尊重她啊！
于是，特曼尼夫人毫不吝惜地花了近一万金币，把说好听是古朴大气说难听是寒酸简陋的伯爵府布置得面目一新，高端大气上档次，住起来十分舒适。特曼尼夫人和两个女儿很高兴，伯爵很高兴，但是艾拉很不高兴，说她们这是暴发户的作派，奢侈俗气。
伯爵大声呵斥了艾拉。特曼尼夫人更高兴了，看，她的丈夫是多么地爱她啊，为了维护她连自己的亲生女儿都责骂了呢。
婚后不久，伯爵就提出了要出远门做生意。特曼尼夫人觉得很奇怪，他一个堂堂的伯爵，竟然还会做生意？
伯爵深情款款地说道：“原本是不会的，但自从数个月前我对你一见钟情，我就开始学着行商了。你是那么娇美柔弱的淑女，我怎么忍心让你嫁给我后还要经受四处奔波劳碌的辛苦？”
“相信我，我不会再让你如玫瑰花般娇艳的面庞上经历风霜。这个家的所有重担，都由我来扛。”
特曼尼夫人更感动了。她的丈夫是多么地爱她啊，他为了她，竟然可以不顾自己伯爵的高贵身份，降尊纡贵，去行商！
她实在是太幸福了！
出发前，伯爵问了特曼尼夫人和三个女儿想要他给她们带什么礼物。
大女儿安娜塔莎说道：“我想要华丽的衣裳！”
二女儿杜苏拉说道：“我想要漂亮的珠宝！”
伯爵面上没有半点为难，一口应了下来。然后才问安安静静的站在角落里，几乎没有存在感的亲生的小女儿艾拉：“你这个孩子，怎么傻站着不说话？说吧，你想要爸爸给你带什么呢？”
艾拉声音很轻：“爸爸，我不要华丽的衣裳，也不要漂亮的珠宝，我只要你回来的路上，要是有哪根枝条碰落了你的帽子，你就把这根树枝折下来带给我就好了。”
特曼尼夫人差点要笑出声。树枝，这是什么奇怪的要求？艾拉这个孩子性情实在是古怪。难怪就连她的亲生父亲都不喜欢她，反倒更喜欢没有血缘关系的两个继女安娜塔莎和杜苏拉。
“亲爱的依莎，你呢？你想让我给你带什么回来？”伯爵问特曼尼夫人。
特曼尼夫人摇摇头，含情脉脉地注视着他：“亲爱的，我什么也不要，只要你平安归来，就是我最好的礼物。”话音刚落，伯爵回视特曼尼夫人的眼神温柔得能溢出来。
几个月后，伯爵回来了，穿着考究、配饰精致、精神奕奕地回来了。他带回了一个好消息，他初战告捷，头一趟做生意就赚了足足三成的利！
伯爵还按照离家前约定的，给安娜塔莎带了华丽的衣裳，给杜苏拉带了漂亮的珠宝，给艾拉带了一根碰落了他帽子的树枝。
另外，虽然特曼尼夫人没有要求伯爵给他带礼物，但是伯爵还是送了她一份“精心”准备的礼物，一串贝壳项链、一套贝壳发饰和一个贝壳风铃。据说这几十枚贝壳都是伯爵在海边一枚一枚认真挑选，再亲自打孔亲自串成的。
特曼尼夫人接过礼物，喜欢得不得了。她十分感动，比起那些昂贵的金钱买来的礼物，这份看似不值钱，实则饱含真心的礼物，更合她的心意。
可是特曼尼夫人的好心情很快就被艾拉给破坏了。艾拉拿着树枝去了墓园，把它种到了她的生母、也就是前伯爵夫人玛丽安的墓前。从那以后，艾拉就时不时的就去墓园怀念生母，还总在伯爵面前一脸忧伤地提起她，特曼尼夫人看着就来气。
艾拉到底有没有把她这个继母放在眼里？
还好伯爵是一直站在她这边的。特曼尼夫人这样想着，决定无视艾拉。
伯爵第一次做生意就大获成功，特曼尼夫人对他崇拜得不得了。因此伯爵一提出要全盘接收她名下的店铺，她半点都没有犹豫，兴高采烈地交了出去。能轻轻松松地过富足的日子，她才不要再像以前似的奔波劳累！
接下来的几年时间里，伯爵每一次出远门做生意，带回来的都是大好的消息，每一趟都获利颇丰。特曼尼夫人对此深信不疑。
只是，纸是不可能永远包得住火的。
艾拉十一岁的那一年，在伯爵把特曼尼夫人的嫁妆败得差不多的时候，他终于撞上了硬茬子，不再只是亏损钱财，而是丢了性命。
事情很简单。伯爵想用手中最后的这点钱大赚一笔，没想到中了强尼男爵精心为他设下的圈套。伯爵发现被骗之后，愤怒之下决定去偷强尼男爵仓库里的宝物，结果被看守的人发现，冲突之中被打中了要害，当场就没了气息。
当然强尼男爵告诉特曼尼夫人的是另一个版本，说的是伯爵在他家仓库做客的时候，突然心症发作去世。
突发心症去世，能怪得了谁呢？伤心欲绝的特曼尼夫人只能认命。
然后很快，特曼尼夫人在盘点伯爵的财物时，就意识到她伤心得太早了。
她的钱，她的近百万金币的嫁妆，所剩只有不到一万！
从头到尾，伯爵都是在骗她、利用她，他做生意从来没有赚到过钱，他永远都是在亏钱！
甚至从一开始的时候，伯爵接近她、引诱她也是处心积虑的，他娶他，根本就不是因为喜欢她这个人，而是看上了她的钱！
特曼尼夫人神情麻木地办完伯爵的葬礼后，艾拉的外祖公爵一家上了门。他们想让她把艾拉的三万金币嫁妆分出来，让艾拉自己保管，或者让他们保管。
特曼尼夫人的眼里闪出了亮光，他们家不是完全没有钱，艾拉手里不是还有三万金币吗？
于是特曼尼夫人想让艾拉把钱拿出来，贴补一家子的生活所需。但是艾拉与她的关系一直很差，当然是不肯的。
这下特曼尼夫人恼羞成怒了。凭什么她的嫁妆被艾拉的父亲败得干干净净，可是艾拉这个小姑娘手里却还有这么大一笔钱？
她已经没什么钱了，将来根本没有办法给她的亲生女儿安娜塔莎和杜苏拉筹办嫁妆。凭什么她那么好的两个女儿没有嫁妆，艾拉这个性格孤僻、对她从来都是不尊敬不孝顺的混蛋孩子却有那么丰厚的一笔嫁妆？
特曼尼夫人把对伯爵的所有恨意都转移到了艾拉身上。
特曼尼夫人拒绝了公爵一家把外孙女艾拉接走养育的要求。因为她名义上是艾拉的母亲，是特曼尼家的女主人，她不愿意放走艾拉，公爵也没有办法。
特曼尼夫人为了节省开支，将家里绝大部分的男侍和女侍都辞退了，就连跟了她十几年的蒂娜和尼娜也只留下了一个，过起了简朴的日子。捉襟见肘的生活很是难过，特曼尼夫人不得不再次要求艾拉把她的嫁妆钱拿出来贴补家里生活所需，但还是遭受了拒绝。
你不出钱是吧？好，那那些男侍和女侍的活都由你来做！气急败坏的特曼尼夫人又辞退了几个侍从。
在那之后，特曼尼夫人对艾拉再也不心慈手软。她开始把艾拉当成最低等的粗使侍女来使用，什么粗活、脏活、累活都让她来做，全然不考虑她是伯爵的亲生女儿，是身份尊贵的贵族家的大小姐。
安娜塔莎和杜苏拉知道他们过上现在这样艰难的日子，都是被艾拉的父亲伯爵害的，也开始恨屋及乌地讨厌艾拉，指使她虐待她，让她一天到晚都忙得分不开身。
寒冷的冬天到了，她们也不给艾拉厚棉被盖，而是只给了她一张又薄又旧的毛毯，根本就御不了寒。
被冻得不行的艾拉，只好睡在壁炉旁边，早上起来的时候身上都沾了灰。
安娜塔莎和杜苏拉看到艾拉狼狈的模样，笑开了怀：“哟，真是个身上全是灰的艾拉呀！“
“辛德（灰），艾拉，以后我们就叫你灰姑娘辛德瑞拉吧！哈哈哈哈。”
然后她们笑得更厉害了。特曼尼夫人瞧见了，笑得最开心，眼角都笑出了泪花。
这样的苦日子，艾拉足足过了六年。这六年里，艾拉不管遭受怎样的虐待，不管她每天需要做的活计是多么的辛苦、多么的繁重，她都一直咬牙强忍着没有屈服。她把她的钱保护的好好的，紧紧地抓在手里，因为那是她最后的依靠。
无情残酷的继母和两个继姐想要拿走她的钱，做梦！
直到艾拉17岁的时候，事情终于发生了转机。